Четверте випробування Starship пройшло успішно. Комбінація Starship і ракети-носія Super Heavy стартувала з Зоряної бази SpaceX в Бока-Чіка, штат Техас, о 7:50 ранку за місцевим часом. Мета випробування полягала в тому, щоб продемонструвати, що Super Heavy може повернутися на Землю, а Starship – успішно увійти в атмосферу після виходу на орбіту.
Ані Starship, ані Super Heavy не приземлилися. Вони спроектовані для цього, але це не було частиною цього випробування. Super Heavy використовував віртуальну вежу, вдаючи, що приземляється на сушу, і запустив двигуни просто над морем Мексиканської затоки, продемонструвавши, що це можливо.
Зореліт піднявся на висоту 212 кілометрів (132 милі), перш ніж повернутися на Землю. Під час входження в атмосферу корабель зазнав удару: закрилки трохи розійшлися, а камера отримала тріщину. Він благополучно досягнув кінцевої швидкості, зміг переорієнтуватися і виконати свій перший в історії посадочний політ, після чого благополучно впав на Землю.
Разом Starship і Super Heavy є найбільшими і найпотужнішими ракетами з коли-небудь побудованих. Разом вони складають ракету висотою 122 метри (400 футів). Ракета NASA Space Launch System (SLS), яка буде використовуватися для повернення астронавтів на Місяць, має висоту 98 метрів (322 фути). Для історичного порівняння, Super Heavy має вдвічі більшу тягу, ніж Saturn V, яка доставляла астронавтів місій Apollo на Місяць. У майбутньому SpaceX сподівається збільшити тягу до трьох разів, що було досягнуто Saturn V.
SLS недовго була рекордсменом як найвища і найпотужніша ракета з коли-небудь побудованих. Але якщо є конкуренція, то вона є дружньою. SLS і Starship мають працювати разом, щоб повернути астронавтів на Місяць. SLS виведе капсулу “Оріон” на місячну орбіту – спеціальну орбіту, яка називається Near-Rectilinear Halo Orbit – де вона зустрінеться зі Starship. Starship доставить астронавтів на поверхню Місяця і назад.
Без Starship наразі не існує способу дістатися до поверхні Місяця, тому ці випробування є дуже важливими для майбутнього дослідження Місяця. Starship має демонструвати постійну безпеку та успіх. Цього року очікується ще два випробування, але SpaceX ще не поділилася жодними подробицями про них.
Starship вже досягнув кількох успіхів, але всі його польоти закінчилися пожежею. Перший запуск у квітні 2023 року показав, що ракета може літати, але Super Heavy і Starship не змогли розділитися, що призвело до того, що SpaceX навмисно підірвала ракету, щоб вона не відхилилася від курсу.
Було багато дискусій про те, що перший тест був поспішним за вказівкою генерального директора SpaceX Ілона Маска, який, як стверджувалося, хотів пожартувати про дату запуску, коли ракета стартувала 20 квітня. Ще одним доказом поспішності запуску став значний збиток, який ракета завдала Starbase – своїй стартовій платформі. Її потужний двигун вибив шматок бетону з-під кріплення орбітального старту і розсипав уламки в околицях.
Друге випробування відбулося в листопаді 2023 року. Це був ще один частковий успіх, заснований на першому запуску. Надважкий прискорювач вибухнув, але, на щастя, після того, як він відокремився від Starship. Але Starship теж вибухнув. Зв’язок між Starship і наземним управлінням було втрачено через 9 хвилин, а бортові комп’ютери підірвали корабель.
Третє випробування було найближчим до повного успіху. Воно відбулося в березні і стало найдальшим і найшвидшим з усіх польотів Starship. Як Super Heavy, так і Starship мали здійснити м’яку посадку, але цього не сталося. Super Heavy впав у Мексиканську затоку зі швидкістю боліда Формули-1. Starship згорів над Індійським океаном замість того, щоб впасти в нього.