Ці мікроскопічні об’єкти, розміром з міліметрові кульки, відкривають нові горизонти у вивченні історії життя на Землі.
Ці мільйонолітні залишки – це скам’янілі ембріони тварин, які жили в ранньому кембрійському періоді, близько 535 мільйонів років тому.
Вони належать до групи Ecdysozoa, яка включає комах, павуків, ракоподібних і червів.
Дорослі форми цих ембріонів важко точно ідентифікувати, однак команда палеонтологів на чолі з Міньцзінем Лю з університету Чан’ань у Китаї вважає, що вони можуть бути тісно пов’язані з родом Saccorhytus, який представлений лише одним видом – крихітною, дивною істотою кембрійської ери без ануса.
У викопному фонді є багато таких організмів, як раки та комахи, тварини з твердішими оболонками, які добре зберігаються в процесі скам’яніння. Ембріони Ecdysozoa набагато рідше зустрічаються, оскільки вони набагато більш крихкі. Коли їх все ж знаходять, вони мають велику цінність, оскільки можуть дати уявлення про ранній розвиток давно вимерлих тварин.
Сім ембріональних скам’янілостей, знайдених Лю та його колегами, були виявлені кілька десятиліть тому в формації Куанчуанпу в Китаї, в слоєві, багатому на мікроскопічні скам’янілості.
Цікаво, що формація Куанчуанпу дала багато скам’янілих ембріонів, але всі вони належали до філуму Cnidaria, до якого входять медузи, анемони та корали.
Нове відкриття – перше в цьому родовищі, яке належить до Ecdysozoa. М’які тканини, які колись утворювали кожен ембріон, були замінені кальцієво-фосфатними мінералами під час їхнього розкладу в осаді морського середовища. Цей процес скам’яніння зберіг потрясну детальну тривимірну анатомію ембріонів.
Згідно з числом і розташуванням пластин, які утворюють екзоскелети ембріонів, звані склеритами, дослідники класифікували ці крихітні організми в два нові таксони: Saccus xixiangensis і Saccus necopinus.
Оскільки ми не знаємо, як ці два організми розвивалися далі, багато питань залишаються без відповіді. Але їхня анатомія досить чітка.
Ембріони, кожен з яких знаходиться в гладкому оболонці, мають сумкоподібні тіла, без жодних ознак кінцівок. Пластини на їхніх екзоскелетах розташовані радіально в головній частині і бічно в хвостовій частині, що свідчить про те, що їхні тіла мають віддзеркалену ліву і праву сторону, схожу на нашу. Водночас відсутність волосоподібних придатків, званих війками, визначає їх як представників Ecdysozoa.
Цікаво, що жоден з ембріонів не має отворів. Це означає, що вони, ймовірно, знаходяться на стадії ембріонального розвитку до формування рота чи ануса. Однак відсутність деформацій екзоскелету вказує на формування кутикул, що означає, що ембріони перебували на межі вилуплення, коли вони загинули.
Великий розмір (для ембріона) і порожній центр кожного скам’янілого організму свідчать про те, що кожен з цих ембріонів колись харчувався великим жовтком, поки вони не змогли виростити роти і почати самостійно їсти.
Зіткнувшись з таємницею розвитку ембріонів, дослідники звернулися до дорослих скам’янілостей організмів з подібними характеристиками, які жили 540 мільйонів років тому, що могло дати підказку.
Saccorhytus coronarius було знайдено в тій же формації Куанчуанпу, що і Saccus. Він також не мав кінцівок, війок, мав сумкоподібне тіло, величезний рот з радіальними структурами навколо нього, двобічну симетрію і не мав ануса. І його розмір становив близько міліметра в діаметрі.
Можливо, що Saccus міг вирости в щось схоже на Saccorhytus coronarius, оскільки їхні тілесні конуси схожі. Якщо це так, то Saccus і Saccorhytus можуть бути базальними Ecdysozoans, що означає, що найранніші предки цієї групи мали сумкоподібне тіло, а форма червоподібних розвинулася пізніше.
Не дивно, що так багато можна дізнатися з семи крихітних кульок кальцієвого фосфату.
Результати дослідження опубліковані в журналах ” Палеогеографія”, “Палеокліматологія”, “Палеоекологія“.
