Виявлені в Китаї залишки нижньої щелепи химерно поєднують ознаки давніх і сучасних людей. Антропологи порівняли їх з іншими гомінінами, які жили приблизно в той самий час, і дійшли висновку, що може йтися про невідому гілку родоводу людей.
Раніше під час розкопок, які проводили в печері Хуалондун (Hualongdong) у провінції Аньхой (Східний Китай), учені виявили рештки 16 гомінінів – давніх родичів людини. Деякі фрагменти черепів явно належали підлітку, якому було 12-13 років. Згідно з оцінками, вік кісток становить приблизно 300 тисяч років.
Спочатку останки людей у печері Хуалондун описали ще 2019 року. Однак пізніше, розбираючи безліч виявлених там же кісток тварин, учені помітили серед них ще один фрагмент нижньої щелепи гомініна. Дослідники припустили, що вона належить до одного з уже вивчених черепів, і в результаті були змушені переглянути систематичне становище всіх жителів печери. Свої висновки антропологи опублікували у свіжому номері Journal of Human Evolution.
Вчені створили 3D-модель своєї знахідки і за допомогою аналізу даних і морфологічного опису порівняли її з 83 іншими черепами. Серед них були нижні щелепи неандертальців Homo neanderthalensis (вимерли 40 тисяч років тому), людей сучасного типу (Homo sapiens) з різних куточків планети, а також Homo erectus – людини прямоходячої, яка населяла простір від Східної Африки до островів Південної Азії понад 100 тисяч років тому.
Комп’ютерний аналіз показав, що знайдена щелепа поєднує в собі архаїчні риси, властиві давнішим гомінінам, і риси людей, які жили набагато пізніше.
Зокрема, ділянка кістки нижньої щелепи, що йде паралельно до лінії підборіддя, помітно потовщена – це характерно для більш давніх видів людей (на кшталт Homo erectus). У жителя китайської печери також не розвинений підборідний виступ, тобто ключова відмінна риса Homo sapiens, людини сучасного типу.
Водночас краї знайденої щелепи – ті частини її кісток, які з’єднуються з суглобами і верхньою щелепою – помітно тонші, ніж у давніших гомінінів. Ця риса зближує володаря черепа з Homo sapiens. Незвичайна мозаїчність ознак також нагадує останки стародавніх людей, які знайшли на початку XXI століття в Марокко.
Детальне вивчення щелепи не дало змоги віднести її власника до будь-якої з відомих груп гомінінів, які жили в тому самому середньому плейстоцені (включно з денисівцями). Тому антропологи припустили, що зіткнулися з новою, раніше невідомою, гілкою на родовідному дереві людей. Поки їм важко говорити про їхні родинні зв’язки впевнено – не виключено, що питання вирішиться після того, як генетики вивчать знайдені в щелепі залишки білків.
У цьому разі ми незабаром дізнаємося, чи був житель печери Хуалондун нашим прямим предком, чи просто одним із безлічі вимерлих “прадідів”.