Компанія Orbex, що базується у Великій Британії, представила прототип екологічно безпечної ракети для виведення на орбіту малих супутників. Прототип багаторазової ракети Prime, виконаний у масштабі 1:1, очікує на тестування на новому космодромі Space Hub Sutherland на півночі Шотландії.
Prime стане першою розробленою в Європі ракетою, призначеною для виведення на орбіту малих супутників – дебютний політ очікується найближчими місяцями. Компанія Orbex розташована лише за 160 км від пускового майданчика. Розробники сподіваються, що майбутній пуск Prime буде першим вертикальним запуском з британської землі і відбудеться цього року або на початку наступного, залежно від прогресу в процесі сертифікації, результатів тестування та завершення робіт у космопорті, що будується.
Ракета Prime зможе вивести на висоту до 1250 км. супутники масою до 200 кг. 19-метрова конструкція використовуватиме «відновлюваний біопропан», що дозволить знизити викиди на 90% порівняно з аналогічними ракетами, які використовують викопне паливо.
Двоступінчаста ракета оснащена сімома двигунами, надрукованими на 3D-принтері (шістьма для першого ступеня та одним для другого). За даними розробників, конструкція дає змогу не залишати космічного сміття ні на орбіті, ні в атмосфері.
Зовні Prime виглядає як звичайна ракета. Тим не менш, розробники використовували низьковуглецеві види палива, повністю надруковані на 3D-принтері двигуни, дуже легкі паливні баки і нову технологію багаторазового використання. В останні місяці компанія займається тестуванням надрукованих ракетних двигунів.
У Великій Британії йде серйозна ракетна гонка – влітку тут планується запуск проєкту LauncherOne компанії Virgin Orbit , проєкт стартує з аеропорту в Корнуоллі. На відміну від ракет вертикального зльоту на зразок Prime, Virgin Orbit використовує для запуску літак-носій для подолання першого шару земної атмосфери – це називається горизонтальним пуском.
У квітні розпочалося будівництво конкуруючого космопорту на Шетландських островах біля північного узбережжя Шотландії. Контракти на запуск вже уклали компанії на кшталт Lockheed Martin та Astra.
Orbex, яка отримує підтримку Європейського космічного агентства (ESA) та двох найбільших британських венчурних фондів BGF та Octopus Ventures, представила другий ступінь багаторазової Prime ще у 2019 році. У своїй заяві компанія стверджує, що Prime стала першою ракетою для запуску малих супутників, розробленою в Європі і досягла такої стадії технічної готовності.
Вже у 2019 році укладено контракти на виведення на орбіту супутників британського виробника SSTL, а також моделей швейцарського стартапу Astrocast. Більше того, один із головних інвесторів Orbex — аерокосмічна компанія Elecnor Deimos Space, заздалегідь придбала 24 запуски Prime.
Астрономи показали перше зображення надмасивної чорної діри в центрі нашої галактики