Світ будує три гігантські оптичні телескопи, які затьмарять все, що ми маємо сьогодні. Є надія, що ці три телескопи разом дадуть відповіді на деякі великі питання Всесвіту, які були за межами можливостей існуючих інструментів. Однак запропоноване скорочення бюджету Національного наукового фонду (NSF) ставить під загрозу одну ніжку стільця.
Незважаючи на постійні чудеса, які відкриває JWST, майбутнє астрономії не лише в космосі. Ми можемо будувати набагато більші телескопи на землі, ніж у космосі, і ми можемо набагато легше ремонтувати, обслуговувати і модернізувати їх тут. Плани щодо телескопа на Місяці з супровідною базою – далеко в майбутньому.
Проекти, на які астрономи покладають свої середньострокові надії, – це Гігантський Магелланів телескоп (GMT), Тридцятиметровий телескоп (TMT) і Надзвичайно великий телескоп (ELT), а також проекти на кшталт Квадратної кілометрової решітки, які працюють на довжинах хвиль, що виходять далеко за межі людського ока (плутанина в тому, що всі три телескопи іноді називають Надзвичайно великими, а не тільки ELT). Навіть з атмосферою на шляху, кожен з них забезпечить роздільну здатність набагато вищу, ніж JWST.
Однак нова пропозиція відкидає одну з перших двох.
Астрономія – це настільки спільна справа, що багатьом може бути байдуже, хто їх будує і володіє ними, але TMT і GMT очолюють американці, тоді як третій – це співпраця європейських і південноамериканських країн. Це дає ELT певний рівень страхування від скорочення бюджету. Жоден з партнерів консорціуму не хоче виглядати погано перед іншими, відмовляючись від своїх зобов’язань. Робота над ELT розпочалася у 2017 році. Щоб побудувати щось настільки величезне і настільки точне, потрібно багато часу, тому перше світло очікується не раніше 2028 року. Навіть якщо будуть затримки, немає сумнівів, що це врешті-решт станеться.
Однак і TMT, і GMT є американськими проєктами, навіть якщо останній базуватиметься в Чилі. Фінансування ГМТ здійснюється переважно Національним науковим фондом США (NSF) через низку університетів і наукових установ, хоча до нього долучилися ще шість інших країн. ТМТ є ще більш американським проєктом, незважаючи на участь Індії, Японії та Канади; він був ініційований двома каліфорнійськими університетами і планується базуватися на Гаваях.
Однак Національна наукова рада, яка консультує NSF, запропонувала обмежити фінансування гігантських телескопів NSF у розмірі 1,6 мільярда доларів. Це менше, ніж, за прогнозами, коштуватиме кожен з них окремо, хоча, враховуючи інших учасників, цього має бути достатньо для одного з них.
У заяві Правління чітко зазначено, що воно не просто прагне відкласти витрати, не поспішаючи, доки не з’явиться більше фінансування. Натомість вона дає рекомендацію: “NSF обговорити з Радою директорів на засіданні в травні 2024 року свій план відбору телескопів-кандидатів, які Агентство планує продовжувати підтримувати, включаючи кошторис витрат і графік реалізації проєкту”.
Цілком можливо, що NSF може відхилити цю рекомендацію, або ж Конгрес вирішить виділити додаткові 1,5 мільярда доларів на астрономію, бо вважає її такою важливою. Наразі це те, на що сподівається кожна команда, принаймні публічно, замість того, щоб сперечатися про те, хто має бути пріоритетним. Втім, ви не хотіли б робити ставку на нові гроші, навіть якби ми не жили в епоху, коли уряд скутий міжпартійними чварами, що ускладнює будь-який бюджетний розподіл.
Теоретично, інші учасники могли б збільшити свої частки, але Джон О’Міра, головний науковий співробітник обсерваторії Кека, розповів Space.com: “Наскільки мені відомо, жоден з телескопів сьогодні не має шляху вперед без інвестицій з боку NSF”.
Астрономи висловлюють своє занепокоєння і підкреслюють, чому обидва телескопи потрібні.
Ті, хто пов’язаний з іншими галузями науки, можливо, не дуже співчувають; можливо, вони тихо насміхаються над тими, хто думав, що отримає дві нові блискучі іграшки, а задовольняється однією. Однак ці два інструменти були спеціально розроблені для спільної роботи. Жодна точка на Землі не може бачити все небо; лише наявність одного інструменту в Північній півкулі і одного в Південній забезпечує повне покриття. Кожен з них був спроєктований так, щоб максимізувати певні можливості, припускаючи, що інший заповнить прогалини в інших сферах.
На перший погляд, ТМТ здається логічним виживцем. Перебуваючи в Північній півкулі, він може об’єднатися з ELT, а запропоноване місце розташування в США могло б запропонувати йому електорат для лобіювання.
Однак проти ТМТ настільки рішуче виступають корінні гавайці, що вони розглядають можливість перенесення його на Канарські острови – все ще на північ, але вже в складі Іспанії. Крім того, відмова від обох означала б, що майже всі гроші, витрачені до цього часу, були б викинуті на вітер, а це набагато більше на GMT, який є набагато більш досконалим, ніж TMT.
Більшість людей можуть придумати безліч інших гідних застосувань для 1,5 мільярда доларів, будь то медичні дослідження для лікування хвороб, інші форми науки, зосереджені на глобальних кризах, або взагалі поза наукою. З іншого боку, фундаментальні дослідження мають довгу історію, коли вони окуповували себе у досить несподіваний для того часу спосіб. Будівництво обох телескопів означатиме додаткові 5 доларів податків на кожного американця, але не на рік, а одноразово. Їх сукупна вартість буде набагато меншою, ніж JWST, і кожен з них прослужить набагато довше.
Розподіл бюджетів завжди є складним завданням, і стає ще складнішим, коли порівнюються вигоди, які, ймовірно, будуть настільки різними – в даному випадку знання заради знань протиставляються варіантам з чіткою практичною, хоча і непевною, вигодою. У порівнянні з цим, NSF може вирішити, що вибір між двома інструментами з різними, але такими, що перетинаються, можливостями є відносно легким.
