Одна з найамбітніших місій NASA – повернення зразків з поверхні Марса для аналізу на Землі – опинилася в скрутному становищі. Кошторис витрат роздувається, і деякі вчені ставлять під сумнів пріоритетність проєкту. Однак в заяві про майбутнє місії адміністратор НАСА Білл Нельсон залишився прихильником цієї ідеї (з деякими змінами), шукаючи шляхи її вдосконалення. Однак, замість того, щоб щось вирішити, ця заява, можливо, лише відтермінувала прийняття справжнього рішення.
Бюджет проєкту “Повернення зразків з Марса”, який колись оцінювався у 8-10 мільярдів доларів, становить 11 мільярдів доларів, і є сумніви, чи вдасться його дотриматись. Коли така велика частина дослідницького бюджету НАСА витрачається на один проєкт, інші місії опиняються під загрозою. Мало хто сумнівається, що ця місія важливіша за будь-яку іншу, яку вона може витіснити, з огляду на можливість знайти життя в цих марсіанських породах. З іншого боку, якщо місії на кілька інших планет доведеться скасувати або відкласти, чи не буде сукупна жертва занадто великою?
Нельсон визнав ці проблеми під час публічної заяви, сказавши: “Повернення зразків з Марса буде однією з найскладніших місій, які коли-небудь здійснювала НАСА. Суть в тому, що бюджет в 11 мільярдів доларів занадто дорогий, а дата повернення в 2040 році занадто далека”.
NASA вважає, що має деякі відповіді на ці питання. Нельсон виступав, оприлюднюючи відповідь НАСА на звіт Незалежної наглядової ради щодо місії, опублікований у вересні минулого року.
У цьому звіті було сказано: “Наразі не існує достовірного, узгодженого технічного або належним чином обґрунтованого графіка, вартості і технічної базової лінії, яку можна було б виконати за ймовірного наявного фінансування”.
У відповіді окреслені деякі зміни, які зроблять місію менш складною і менш ймовірною, але очевидно, що НАСА ще не має всіх відповідей на всі питання. “Безпечна посадка і збір зразків, запуск ракети зі зразками з іншої планети – чого ніколи раніше не робилося – і безпечне транспортування зразків на відстань понад 33 мільйони миль назад на Землю – завдання не з легких. Нам потрібно нестандартно підійти до вирішення цього завдання, щоб знайти спосіб, який буде доступним за ціною і дозволить повернути зразки в розумні терміни”, – сказав Нельсон.
Оголошення закликає вчених НАСА (і, можливо, зовнішніх) надати ідеї щодо того, як зробити цю роботу дешевше і, сподіваємось, швидше. Вже було опитано 70 експертів і оцінено 20 змін до проєкту місії. Найбільш драматично, що ідея використання двох гелікоптерів типу Ingenuity для отримання зразків, якщо Perseverance більше не працюватиме, була відкинута з міркувань ваги, хоча план заміни поки що не є чітким.
Замість 11 мільярдів доларів бюджет тепер становить від 8 до 11 мільярдів доларів, що, можливо, не зменшить занепокоєння планетологів, які зосереджені на далеких планетах і побоюються, що їхні проєкти опинилися на межі зриву. Очікуваний час повернення зразків, які “Персеверанс” вже збирає, був перенесений на 2040 рік з попередніх неофіційних цілей 2029 і 2033 років, незважаючи на коментарі Нельсона.
Основна перешкода полягає в складності, про яку говорив Нельсон. Наполегливість і винахідливість чудово виконали свою роботу, зібравши деякі зразки, які вчені не можуть дочекатися, щоб отримати їх в свої руки. Однак, щоб повернути їх назад, потрібно відправити на Марс два космічні апарати. Один з них, наданий Європейським космічним агентством (ЄКА), вийде на орбіту. Інший, Марсіанський підйомний апарат (MAV), приземлиться на поверхню, забере зразки і поверне їх на MAV. Це стане першим космічним апаратом в історії людства, який злетить з іншої планети, зустрінеться з орбітальним апаратом і повернеться на Землю, де буде вжито заходів, щоб запобігти загибелі всіх нас від будь-яких можливих форм життя.
Навіть якщо якийсь видатний новатор знайде спосіб скоротити витрати на одному етапі проєкту, це може бути з’їдено роздутими витратами на інших етапах. Зрештою, це норма для місій, які прагнуть зробити щось дійсно нове.
Проте скасування місії було б величезним ударом по престижу НАСА, а також по наукових дослідженнях. Для багатьох людей Марс – це планета, яка має значення, не лише місце для пошуку життя, але й наша сходинка до колонізації Всесвіту. У стратегічному звіті НАСА за 2022 рік Марс згадується 77 разів, набагато більше, ніж всі інші планети (не враховуючи Землю) та їхні супутники разом узяті.
Ажіотаж навколо відправки людей на Марс підкреслює це. Для будь-кого, хто ввібрав у себе обіцянки про мільйон людей на Марсі до 2060-х років, думка про те, що ми не можемо привезти туди навіть зразок на десять років раніше, є анафемою.
Тим часом Китайське космічне агентство висловило намір повернути марсіанський зразок до 2031 року. Можливо, вони так само малоймовірно досягнуть цієї мети, але це продовжує тиснути на НАСА.
Таким чином, НАСА опинилося між червоною скелею і безліччю важких місць. Вона може сподіватися, що Конгрес виділить більше грошей, але за нинішніх умов це здається малоймовірним.
Звичайно, завжди є ймовірність, що якийсь мільярдер вирішить, що хоче залишити цей проєкт у спадок, і вирішить профінансувати його або взяти на себе оптову реалізацію – але якщо цього не станеться, то затримки можуть бути найкращим варіантом для НАСА.
