Вивчення білих карликових зірок має сумні новини для майбутнього Землі, припускаючи, що навіть якщо вона не буде поглинута, коли Сонце буде найбільшим, одного дня вона може бути розірвана на частини сонячним трупом.
Незважаючи на періодичні мегаспалахи, Сонце – дуже стабільне світило. Так має бути, інакше нас би тут не було – але це не буде вічно. Як і всі зірки його розміру, воно стане червоним гігантом, а потім стиснеться до білого карлика. Червоні гіганти випромінюють набагато більше тепла, ніж їхні зірки-попередники, що навіть початку цієї фази буде достатньо, щоб приготувати Землю непридатною для життя. Людству краще було б знайти інший дім до того часу, якщо, звичайно, ми все ще існуємо.
Хоча Земля не зможе підтримувати життя, коли це станеться, все ще точаться суперечки про те, чи виживе сама планета, можливо, ставши меморіалом для вигнанців, на який можна буде озирнутися. Це питання дискусійне, але Меркурій і Венера точно будуть поглинуті. Однак нові дослідження показують, що навіть якщо Земля виживе, це не буде кінцем загроз, з якими вона стикається. Натомість, стадія білого карлика, яку іноді називають мертвою зіркою, має свої власні ризики.
Професор Борис Гаенсіке з Уорікського університету, Англія, і доктор Аморнрат Аунгверіджвіт з Університету Наресуан, Таїланд, очолюють команду, яка зібрала спостереження за трьома білими карликами за багато років. Вони виявили зміни в яскравості кожної зірки, які вони пов’язують з об’єктами, що поглинаються, випускаючи при цьому вибухи пилу.
Хоча білі карлики мають меншу масу, ніж їхні зірки-попередники, скинувши частину маси, вони настільки щільніші, що гравітаційне поле в їхньому оточенні набагато інтенсивніше.
“Попередні дослідження показали, що коли астероїди, супутники і планети наближаються до білих карликів, величезна гравітація цих зірок розриває ці маленькі планетні тіла на все менші і менші шматочки”, – сказав Аунгверіджвіт у своїй заяві.
В результаті цього процесу утворюється пил, який тимчасово затуляє зорі. Він також призводить до зміни складу зовнішніх шарів білих карликів, що дозволяє визначити склад поглинутих об’єктів.
“Той факт, що ми можемо виявити уламки астероїдів, можливо, супутників або навіть планет, що проносяться навколо білого карлика кожні кілька годин, вражає уяву, але наше дослідження показує, що поведінка цих систем може швидко еволюціонувати, за кілька років”, – говорить Гаенсіке. “Хоча ми вважаємо, що перебуваємо на правильному шляху в наших дослідженнях, доля цих систем набагато складніша, ніж ми могли собі уявити”.
У випадку з трьома цільовими зірками, одна з них була стабільною, але, очевидно, відновлювалася після чогось катастрофічного більше десяти років тому. Друга зірка повільно яскравішала, але попередні спостереження у 2015 році виявили хаотичні коливання. Третя – найзагадковіша, вона тьмяніє кожні кілька місяців, змінюючись щохвилини протягом цих періодів. “Ці довготривалі зміни можуть бути результатом триваючого розпаду планетезималя або зіткнення декількох фрагментів, що призводить до тимчасового збільшення виробництва пилу”, – пишуть автори статті.
Ці зірки повинні були б очистити області навколо себе під час своєї фази червоного гіганта. Отже, об’єкти, які зараз подрібнюються, повинні були мати більш віддалені орбіти, як у Марса або поясу астероїдів. Як тільки почалася стадія білого карлика, щось мало порушити орбіти нещасних об’єктів, змусивши їх рухатися досить близько до мертвої зорі, щоб зазнати впливу її гравітації.
Що саме спричиняє такі порушення, не зрозуміло, але той факт, що кожна з цих зірок або поглинає щось суттєве зараз, або робила це в останні роки, вказує на те, що це загальний процес. Білі карлики в цьому дослідженні були далеко не випадковою вибіркою. Автори припускають, що кілька відсотків білих карликів розпадаються на уламки в будь-який час, і, ймовірно, більшість з них роблять це протягом тривалого часу.
Якщо Земля переживе фазу червоного гіганта, вона стане набагато більшою мішенню, ніж якийсь жалюгідний астероїд, і тому її буде важче зруйнувати. З іншого боку, в цей момент вона буде єдиною, хто виживе на найвіддаленішій орбіті, що робить її шанси уникнути пилової долі дуже ризикованими.
