Прісноводні дельфіни Амазонки та Південної Азії підкорили серця по всьому світу своєю незвичайною рожевою шкірою та статусом одних з найбільш зникаючих ссавців у світі. Але як ці незвичайні істоти з’явилися там? Нові скам’янілості прісноводного річкового дельфіна віком 16,5 мільйонів років допомогли відповісти на ці питання.
Череп та інші скам’янілості стародавнього річкового дельфіна були знайдені в Ріо-Напо, Лорето, Перу в 2018 році і датуються більш ніж 16,5 мільйонами років до раннього та середнього міоцену. Дельфін, названий Pebanista yacuruna gen. et sp. nov., мав довжину близько 3 метрів (9,8 футів), що робить його найбільшим з усіх відомих прісноводних дельфінів.
Вважалося, що P. yacuruna був товстим, з довгою мордою і очима, які були надзвичайно маленькими і майже повністю сліпими. Вважається, що стародавні дельфіни орієнтувалися в каламутних водах Амазонки за допомогою своїх маленьких лобових динь з ехолокацією. Придивившись до черепа, який має довгу морду, великі зуби і добре розвинений лоб, команда вчених вважає, що цей древній дельфін був повністю пристосований до прісноводного життя.
Відомі сьогодні річкові дельфіни Амазонки походять від лінії, відомої як Iniidae. Однак річкові дельфіни Південної Азії, відомі як Platanistidae, мають відносно невідому еволюцію, оскільки скам’янілості цих древніх ссавців дуже рідкісні. До них відносяться такі живі види, як дельфін Гангу (Platanista gangetica gangetica), який виживає у водних шляхах річки Ганг в Індії.
Після проведення філогенетичного аналізу команда вважає, що викопні рештки черепа є найближчим родичем дельфіна Гангу. Це, в поєднанні з характеристиками дельфіна, які дозволили йому бути повністю пристосованим до прісної води, наштовхнуло команду на думку, що ця група планарид почала жити в прісноводних системах Південної Африки та Південної Америки раніше, ніж предки клади Iniidae, яка дала початок сучасним річковим дельфінам Амазонки.
“Знахідка Pebanista в протоамазонських шарах свідчить про те, що плананістиди проникли в прісноводні екосистеми не тільки в Південній Азії, але і в Південній Америці, ще до появи сучасного дельфіна річки Амазонки, у вирішальний для еволюції Амазонки момент”, – пишуть автори дослідження.
Коли P. yacuruna жив, Амазонка складалася з величезних територій мега-водно-болотних і прісноводних середовищ з великою кількістю їжі і широким розмаїттям видів, що призвело до еволюції його тіла до більшого розміру.
