19 липня 1952 року Паломарська обсерваторія проводила фотографічну зйомку нічного неба. Частина проєкту полягала в тому, щоб зробити кілька знімків однієї і тієї ж ділянки неба, щоб допомогти ідентифікувати такі об’єкти, як астероїди.
Приблизно о 20:52 того вечора фотопластина зафіксувала світло трьох зірок, що скупчилися разом. При зоряній величині 15 вони були досить яскравими на зображенні.
О 21:45 та сама ділянка неба була зафіксована знову, але цього разу трьох зірок вже ніде не було видно. Менш ніж за годину вони повністю зникли.
Зірки не зникають просто так. Вони можуть вибухнути або пережити короткий період яскравості, але вони не зникають. І все ж, фотографічний доказ існував. Три зірки чітко видно на першому знімку, і явно не видно на другому.
Тоді виникає припущення, що вони, мабуть, раптово потьмяніли, але навіть це важко прийняти. Пізніші спостереження не виявили жодних ознак того, що зорі були тьмянішими за 24 зоряну величину. Це означає, що вони, швидше за все, потемніли в 10 000 разів або більше.
Що ж могло спричинити таке вражаюче швидке зменшення зоряної величини?
Одна з ідей полягає в тому, що це не три зорі, а одна. Можливо, зоря спалахнула на короткий час, наприклад, внаслідок швидкого радіовипромінювання від магнетара. Коли це сталося, можливо, між нею і нами пройшла чорна діра зоряної маси, що спричинило гравітаційне лінзування спалаху у вигляді трьох зображень на короткий час.
Проблема з цією ідеєю полягає в тому, що така подія була б надзвичайно рідкісною, але інші фотознімки, зроблені в 1950-х роках, показують подібні швидкі зникнення кількох зірок. У деяких випадках зорі розділені хвилинами дуги, яку було б важко створити за допомогою гравітаційного лінзування.
Інша ідея полягає в тому, що вони взагалі не були зірками. Три яскраві точки знаходяться на відстані 10 дугових секунд одна від одної. Якщо це були три окремі об’єкти, то щось мало спричинити їхнє сяйво. Враховуючи проміжок часу близько 50 хвилин, причинно-наслідковий зв’язок і швидкість світла вимагають, щоб вони були на відстані не більше 6 а.о. одна від одної. Це означає, що вони мали б знаходитись на відстані не більше 2 світлових років.
Вони могли бути об’єктами Хмари Оорта, де якась подія змусила їх спалахнути приблизно в той самий час. Пізніші спостереження не змогли їх знайти, оскільки вони з тих пір дрейфували по своїх орбітах.
Чи є ці плями справжніми, чи це радіоактивний шум? (Паломарська обсерваторія/Солано та ін.)
Третя ідея полягає в тому, що це взагалі не були об’єкти. Обсерваторія Паломар знаходиться неподалік від пустель Нью-Мексико, де відбувалися випробування ядерної зброї. Радіоактивний пил від випробувань міг забруднити фотопластинки, створюючи яскраві плями на одних зображеннях і не створюючи їх на інших.
З огляду на подібні зникнення, помічені на інших фотопластинках 1950-х років, це видається цілком можливим.
Наразі ми не можемо бути впевненими. Що нам дійсно потрібно, так це зафіксувати кілька таких подій на сучасних знімках неба, щоб ми могли швидко повернутися назад і зробити додаткові спостереження. Наразі це таємниця, яка чекає на своє вирішення.
