Хоча від цього страхітливого м’ясоїдного птаха зберігся лише фрагмент кістки гомілки, він може бути найбільшим відомим представником свого пернатого роду.
Фороракосові, або «птахи жаху», блукали територією нинішньої пустелі Татакао в Колумбії приблизно 12 мільйонів років тому разом із гігантськими родичами броненосців розміром з автомобіль, велетенськими лінивцями та шаблезубими сумчастими.
Нещодавно проаналізований викопний зразок вказує на те, що цей екземпляр був набагато більшим за своїх родичів, які, за оцінками, сягали від 1 до 3 метрів у висоту.
Також на ньому є сліди того, як цей хижак, імовірно, зустрів свою смерть – у щелепах ще більшого звіра.
Еволюційний біолог Федеріко Дегранже з аргентинського Центру досліджень земних наук та його колеги виявили сліди зубів давнього родича крокодилів, Пурусзавра, на кістці гомілки птаха. Вважається, що Пурусзавр міг досягати довжини до 9 метрів.
«Ми підозрюємо, що птах жаху помер від своїх травм, враховуючи розміри крокодилів 12 мільйонів років тому», — каже палеонтолог Джон Хопкінс Університету Сіобан Кук.
Попередні знахідки свідчать, що фороракоси мали масивні дзьоби, що робило їхні тіла схожими на важкі верхівки. Їхня черепна анатомія також вказує на те, що птахи були ефективними хижаками.
«Птахи жаху жили на землі, мали кінцівки, пристосовані до бігу, і переважно харчувалися іншими тваринами», — додає Кук.
На щастя, фороракоси вимерли задовго до появи людей.
Фрагмент кістки вказує на те, що цей птах був на 30% більшим, ніж раніше відомі представники фороракосів. Дослідники підозрюють, що це може бути новий вид, але через обмежені залишки вони не виключають, що це належить до вже відомих видів, таких як Titanis.
Залишки були знайдені на землі в пустелі Татакао збирачем викопних і представляють собою найпівнічніший знайдений екземпляр фороракоса в Південній Америці на сьогодні. У середньому міоцені, до з’єднання Південної та Північної Америки, ця територія була густою тропічною зоною.
Такі умови зазвичай сприяють розкладанню, знижуючи шанси на викопну консервацію. Дослідники пояснюють, що рідкісність викопних фороракосів у цьому регіоні також може свідчити про те, що вони були вершинами харчового ланцюга, які зазвичай живуть у набагато меншій щільності, ніж їхня здобич.
«Той факт, що більшість фороракосів були знайдені на півдні Південної Америки, а також те, що вони з’являються в більш пізніх відкладах плейстоцену на півдні Північної Америки, свідчить про їхнє походження з Південної Америки», — пишуть Дегранже та його команда у своїй роботі.
Викопний зразок, вперше знайдений майже 20 років тому куратором Музею Ла-Тормента Сезаром Августо Пердомо, був проаналізований за допомогою 3D-сканування, яке висвітлило глибокі виїмки, характерні для ніг фороракосів.
Сьогоднішні найближчі родичі фороракосів — це майже повна протилежність цим гігантським безкрилим страхіттям. Натомість це тендітні довгоногі птахи, як-от червоноголовий серієма (Cariama cristata).
Гігантські безкрили птахи, схожі на кошмари, виникали незалежно один від одного кілька разів після вимирання неавіанських динозаврів, зокрема, «демонічні качки» Австралії та Гасторніс із Північної Америки та Європи.