На звання найбільшої морської рептилії, можливо, щойно претендує новий вид іхтіозавра, який жив 202 мільйони років тому. За оцінками, заснованими на знайдених щелепних кістках, його довжина сягала близько 25 метрів (82 футів), що робить його порівнянним із сучасними синіми китами.
Новий для науки вид отримав назву Ichthyotitan severnensis, що означає “гігантська риб’яча ящірка Півночі”. Історія його назви повертає нас до 2020 року, коли батько і дочка Джастін і Рубі Рейнольдси знайшли викопну щелепну кістку.
Вони полювали на скам’янілості вздовж Блакитного якоря в Сомерсеті, коли Рубі, якій тоді було 11 років, знайшла перший шматок, і подальші знахідки поповнили їхню колекцію. Вони зв’язалися з експертом з іхтіозаврів доктором Діном Ломаксом, відомим завдяки Рутлендському морському дракону, щоб той подивився на їхню знахідку.
На щастя, їхні скам’янілості доповнили іншу знахідку 2016 року – гігантську щелепну кістку, зроблену експертом з скам’янілостей Полом де ла Салле в Лілстоку, неподалік від місця, де шукали Рейнольдси. Додатковий матеріал дав вченим інформацію, необхідну для опису нового доісторичного морського монстра.
“Я був вражений цією знахідкою, – сказав Ломакс у прес-релізі. “У 2018 році моя команда (включно з Полом де ла Салле) вивчила і описала гігантську щелепну кістку Пола, і ми сподівалися, що одного дня буде знайдено ще один зразок. Цей новий зразок є більш повним, краще збереженим і показує, що тепер у нас є дві такі гігантські кістки (так звані сурангулярні), які мають унікальну форму і структуру. Я був, м’яко кажучи, дуже схвильований”.
Захоплення підштовхнуло їх повернутися на місце в пошуках нових уламків, і, звичайно ж, вони були винагороджені ще більшою кількістю скам’янілостей. Зрештою, їх було достатньо, щоб зібрати разом два приклади однієї і тієї ж щелепної кістки, що дало достатньо інформації для опису виду і дозволило скласти більш повне уявлення про величезні розміри цієї тварини.
Кістки датуються періодом, відомим як реетський, наприкінці Тріасового періоду, приблизно 202 мільйони років тому. Це означає, що вони належать до кінця правління гігантських іхтіозаврів, тобто ці гігантські морські рептилії були одними з останніх у своєму роді перед глобальним масовим вимиранням наприкінці Тріасового періоду.
Опис нового виду має великий науковий потенціал для розуміння того, як пізньотріасові іхтіозаври змогли досягти відомих біологічних меж хребетних за розміром. Зусилля де ла Салля та Рейнольдса подарували палеонтології кілька чудових нових зразків для вивчення, і є всі шанси, що їх буде знайдено ще більше.
“Це дослідження триває вже майже вісім років, – підсумував Ломакс. “Досить дивовижно думати, що гігантські іхтіозаври розміром з синього кита плавали в океанах навколо території Великобританії в Тріасовому періоді. Ці щелепні кістки надають спокусливі докази того, що, можливо, одного дня буде знайдено повний череп або скелет одного з цих гігантів. Ніколи не знаєш напевно”.
