Масивна ракета Starship компанії SpaceX здійснила перше в історії падіння під час випробувального польоту в четвер, що стало важливою віхою для прототипу системи, яка одного дня може відправити людей на Марс.
Шматки вогняних уламків відлетіли від космічного корабля під час падіння над Індійським океаном на північний захід від Австралії, як показало драматичне відео з бортової камери, але в кінцевому підсумку він втримався і пережив входження в атмосферу.
“Незважаючи на втрату багатьох плиток і пошкоджений закрилок, Starship пройшов весь шлях до м’якої посадки в океані!” написав генеральний директор SpaceX Ілон Маск на X.
“Сьогодні був великий день для майбутнього людства як космічної цивілізації!” – додав він.
Найпотужніша ракета з коли-небудь побудованих стартувала зі зоряної бази компанії в Бока-Чіка, штат Техас, о 7:50 ранку (1250 за Гринвічем), після чого злетіла в космос і пролетіла через півсвіту, здійснивши подорож, яка тривала близько години і шести хвилин.
Завдяки своїй повністю багаторазовій конструкції Starship має важливе значення для реалізації амбітного бачення Ілона Маска щодо колонізації Червоної планети та перетворення людства на мультипланетний вид.
Тим часом NASA уклало контракт на модифіковану версію Starship, яка стане останнім транспортним засобом, що доставить астронавтів на поверхню Місяця в рамках програми “Артеміда” наприкінці цього десятиліття.
Підхід методом спроб і помилок
Три попередні випробувальні польоти закінчилися руйнуванням Starship, що, за словами компанії, є прийнятною ціною в її швидкому підході до розробки методом проб і помилок.
“Корисне навантаження для цих льотних випробувань – це дані”, – сказали в SpaceX на X, і цю мантру команда коментаторів повторювала протягом усього польоту.
Наступним завданням є розробка “орбітального теплового екрану, який можна буде використовувати повністю і негайно”, сказав Маск, пообіцявши подальші випробування, щоб дізнатися, як зробити Starship більш стійким до входження в атмосферу на швидкості близько 27 000 кілометрів на годину (майже 17 000 миль/год.).
Приблизно через сім з половиною хвилин після старту перший ступінь ракети-носія, який отримав назву Super Heavy, успішно приземлився в Мексиканській затоці під бурхливі оплески інженерів у центрі управління польотами в Хоторні, штат Каліфорнія.
Вигуки стали ще гучнішими в останні хвилини польоту. Наземні команди вигукували і кричали, коли верхній ступінь засвітився вогненно-червоним кольором – результатом плазмового поля, створеного тертям апарату, що пронизував атмосферу.
Шанувальники космосу по всьому світу спостерігали за цим з трепетом завдяки прямій трансляції, яку забезпечувала величезна мережа інтернет-супутників Starlink, що належать SpaceX.
Шматок летючого сміття навіть розбив об’єктив камери, але врешті-решт Starship здійснив посадку.
“Вітаю SpaceX з успішним випробувальним польотом Starship сьогодні вранці!” написав глава NASA Білл Нельсон у мережі X. “Ми стали ще на крок ближче до повернення людства на Місяць за допомогою #Artemis, а потім дивимося далі – на Марс”.
Вдвічі потужніший за ракету “Аполлон”
Висота космічного корабля разом з обома ступенями становить 397 футів (121 метр) – на 90 футів вище, ніж Статуя Свободи.
Його надважкий прискорювач виробляє 16,7 мільйона фунтів (74,3 меганьютонів) тяги, що приблизно вдвічі потужніший за ракети “Сатурн V”, які використовувалися під час місій “Аполлон”, а пізніші версії повинні бути ще потужнішими.
Стратегія SpaceX проводити випробування в реальному світі, а не в лабораторіях, виправдала себе в минулому.
Її ракети Falcon 9 стали робочими конячками для NASA і комерційного сектору, її капсула Dragon відправляє астронавтів і вантажі на Міжнародну космічну станцію, а сузір’я інтернет-супутників Starlink зараз покриває десятки країн.
Але час спливає, і SpaceX має бути готовою до запланованого НАСА повернення астронавтів на Місяць у 2026 році.
Для цього SpaceX потрібно буде спочатку вивести на орбіту основний корабель Starship, а потім за допомогою декількох “заправників Starship” заправити його переохолодженим паливом для подальшої подорожі – складний інженерний подвиг, який ніколи раніше не був здійснений.
Китай планує власну пілотовану місію на Місяць у 2030 році, і останнім часом має кращу, ніж у США, історію дотримання графіків польотів.