Далеко від Землі, в зоряній системі Wolf-Rayet 104 (WR 104), відбуваються драматичні процеси завершення життя гігантської зірки. Ця система, відома також як Туманність Вітрило, вражає своєю формою, що виникла в результаті взаємодії з орбітальним компаньйоном зірки. Два зоряних об’єкти, що обертаються один навколо одного, допомагають формувати приголомшливий спіральний візерунок з пилу у космосі.
Нові дослідження та визначене місце розташування компаньйона дозволяють заспокоїтися, адже ми більше не маємо хвилюватися про можливий вибух зірки у вигляді наднової, який міг би випромінювати смертельне гамма-випромінювання, здатне нашкодити Землі. Тепер відомо, що орієнтація WR 104 така, що будь-який гамма-вибух не спрямовується на нашу планету.
Астроном Грант Гілл з обсерваторії Кек зазначає, що спостереження за пиловою спіраллю дозволили зробити висновок, що орбіти обох зірок не так звично орієнтовані. Замість того щоб бути спрямованими в площину неба, як передбачалося раніше, орбіта системи нахилена приблизно на 30-40 градусів.
Зірки типу Wolf-Rayet, такі як WR 104, є дуже масивними, гарячими і яскравими. Вони швидко втрачають масу через потужні зоряні вітри, що виникають через радіаційний тиск. Завдяки цьому, такі зірки створюють деякі з найбільш захоплюючих явищ у космосі, зокрема пилові спіралі, що формуються завдяки взаємодії з зоряними компаньйонами.
WR 104, хоча й рідкісна для нашої галактики, вражає своєю спіральною формою пилу, який викидається в космос. Це явище виникає завдяки гравітаційній взаємодії з компаньйоном — гарячою масивною зіркою типу OB, що обертається разом з WR 104.
Дослідження, проведені за допомогою телескопів обсерваторії Кек, показали, що зірки в системі WR 104 обертаються по круговій орбіті, їхня взаємодія спричиняє зіткнення зоряних вітрів і утворення пилу, який нагрівається ультрафіолетовим світлом. Це тепло випромінюється як інфрачервоне випромінювання, яке можна зафіксувати за допомогою інфрачервоних телескопів.
Найбільшим відкриттям стало те, що орієнтація обох зірок не така небезпечна, як вважалося раніше. Якщо б полюс WR 104 був спрямований до Землі, гамма-вибух зірки міг би призвести до катастрофічних наслідків. Але тепер виявлено, що орбіта нахилена, і будь-яке гамма-випромінювання буде спрямоване в іншу сторону.
Водночас це відкриття відкрило нову загадку. Спіраль пилу виглядає так, наче вона направлена прямо до нас, хоча орієнтація зірок не відповідає цьому напрямку. Це залишає астрономам ще більше питань до розв’язання.
Результати дослідження були опубліковані в Щомісячних повідомленнях Королівського астрономічного товариства.