На південному узбережжі Австралії були знайдені сліди великих тероподів, зроблені в часи, коли цей регіон був ще з’єднаний з Антарктидою.
Ці сліди доводять, що великі динозаври мешкали тут, коли територія майже торкалася Антарктичного кола, де на кілька місяців наставав майже повний темний період.
Формація Вонтхаггі на південний схід від Мельбурна стала багатим джерелом викопних решток віком від 120 до 128 мільйонів років. Вона допомогла світу відкрити декілька видів дрібних травоїдних динозаврів, а також деяких предків ссавців, чиї нащадки населяють Землю після зіткнення з астероїдом, і це південніші докази існування птахів Крейдового періоду.
Факт, що Австралія тоді знаходилася значно південніше, означає, що ці істоти жили в середовищі, яке майже не має аналогів у викопних записах. З одного боку, зимові ночі тривали так само довго, як і сьогодні на берегах Антарктиди. З іншого боку, клімат був значно теплішим, оскільки вся планета була гарячішою, а відсутність Антарктичного циркумполярного потоку дозволяла теплим водам з екватора легко доходити сюди. Через величезні труднощі з доступом до викопних решток, заморожених під льодовиками, формація Вонтхаггі надає нам найкраще уявлення про цю незвичайну екосистему.
Хоча в цьому районі були знайдені деякі кістки тероподів, їхня кількість набагато менша в порівнянні з травоїдними орнітоподами, які, мабуть, були їхньою здобиччю. Однак, що стосується слідів, які вдалося виявити, ситуація зовсім інша.
Знайдено вісімнадцять слідів тероподів порівняно з чотирма слідами орнітоподів і двома невизначеними. Більше того, 15 з цих слідів залишили масивні тварини, ті, які зазвичай хочуть бачити в кінофільмах. Можливо, залишити слід у світі, а також у багнюці, легше, коли твоя вага перевищує одну тонну.
“Ці численні сліди є найкращим доказом того, що ці колишні полярні середовища підтримували життя великих хижаків”, – сказав професор Ентоні Мартін з університету Еморі у своїй заяві. “Великі тероподи, ймовірно, харчувалися здобиччю, такою як менші динозаври, риби та черепахи.”
Найбільший слід має довжину 47 сантиметрів, що робить його найбільшим слідом теропода з цієї епохи в південній Австралії. На основі співвідношення розміру ніг і довжини ніг інших тероподів Мартін робить висновок: “Висота стегон цього теропода була приблизно такою ж, як повний зріст високої сучасної людини – трохи більше шести футів.” Це приблизно половина висоти стегон Сью, знаменитого скелета тиранозавра.
Питання про те, як динозаври переживали полярні зими, захоплює палеонтологів з 1970-х років, коли два співавтори Мартіна, доктор Томас Річ і професор Пат Вікерс-Річ, виявили їхню присутність. Чи впадали вони в сплячку, мігрували на північ або задовольнялися тим, що було, залишається відкритим питанням.
Сліди не можуть дати відповіді на це питання, але вони показують, що, принаймні час від часу, середня здобич була настільки численною, що великі м’ясоїдні могли жити в цьому регіоні. З іншого боку, відсутність великих травоїдних і нестача дрібніших хижаків є інтригуючими.
“Наша знахідка такої кількості слідів тероподів підтверджує, що різноманітні динозаври насправді жили та ходили по землі, де були знайдені їхні кістки”, – сказав Мартін. “Сліди динозаврів насправді набагато частіші на цьому місці, ніж ми раніше вважали.”
Мартін опублікував відкриття трьох слідів тероподів з формації Вонтхаггі у 2007 році, але ми дізналися, що їх було в шість разів більше, завдяки пандемії. Співавторка Мелісса Лоурі з університету Монаш була достатньо близько до місця, щоб продовжувати дослідження під час ізоляції у Вікторії, однієї з найдовших у світі. Від динозаврів віруси не передаються, і Лоурі, відома своєю наполегливістю, використала цей час з користю. “У той час як багато хто з нас сидів удома й переглядав старі серії ‘Парку Юрського періоду’, вона була в полі й знаходила сліди динозаврів”, – сказав Мартін.
Як і багато кісток, знайдених у цьому районі, сліди лежать у припливній зоні й затоплюються двічі на день, що пояснює, чому знадобилося так багато часу від початкових відкриттів до знаходження решти. Як тільки їх ідентифікували, необхідно було зробити зліпки та створити 3D-реконструкції.
Мулкі умови, що сприяли збереженню слідів, ймовірно, виникли на початку літа, коли пейзаж відтавав і талий лід затоплював територію, але головне питання залишається: “Чи жили динозаври в цьому середовищі взимку? Ми не знаємо”, – сказав Мартін. “Місцевість була б замерзла, і динозаври, що йдуть по льоду, не залишають слідів.”
Проте, ймовірна наявність молодих особин може свідчити про гніздування в цій області.
Дослідження опубліковане в журналі Alcheringa: An Australasian Journal of Palaeontology.