Американські вчені дійшли висновку, що одне з сімейств плезіадапіформів – вимерлих родичів приматів – віднести до таких не можна.
Пікродонтид (Picrodontidae), які жили в палеоцені на території сучасної Канади, відносять до плезіадапіформ (Plesiadapiformes) – вимерлого підзагону ссавців, яких вважають предками приматів, так званими приматоморфами. Зовні такі тварини нагадували білок і мали розвинені різці. Мабуть, ці ссавці були комахо- або фруктоїдними і проводили більшу частину часу на деревах.
Пікродонтиди відомі за трьома родами: Picrodus, Zanycteris і Draconodus. Літопис скам’янілостей цих тварин повністю складається із залишків зубів, за винятком частини черепа одного з видів – Zanycteris paleocenus. Треба сказати, що зуби пікродонтид вельми характерні: вони вирізняються безліччю горбків, моляри дуже широкі і зовсім не стерті.
Ця обставина змушувала вчених вважати, що пікродонтиди стали дуже спеціалізованими фруктоїдними, а можливо, навіть харчувалися переважно нектаром, пилком і деревним соком. Зуби їхні загалом настільки схожі на такі в кажанів, що 1935 року видатний американський палеонтолог Джордж Сімпсон навіть припустив, що пікродонтиди належать до рукокрилих.
Що можна сказати про череп Zanycteris? Те, що його знайшли на початку минулого століття, а 1917 року “запечатали” в гіпс для кращого збереження. Цей важливий і єдиний екземпляр досі зберігається в Американському музеї природної історії, і його рідко вивчали вчені. Відомо лише те, що череп Zanycteris різко звужувався спереду, це зближує пікродонтид із сучасними мишачими лемурами Cheirogaleinae і хоботголовухими кускусами Tarsipedidae, які харчуються нектаром. У зв’язку з цим учені вважали, що пікродонтиди, імовірно, найдалі за всіх плезіадапіформів пішли від вихідної комахоїдності.
Нова робота дослідників з Міського університету Нью-Йорка і Музею природної історії Карнегі (США), опублікована в журналі Biology Letters, знову поставила під сумнів приналежність пікродонтид до приматів. За допомогою сучасної комп’ютерної томографії вчені вивчили єдиний череп цих тварин, про який йшлося вище.
Вони дійшли висновку, що зуби пікродонтид справді схожі на зуби приматів, які живуть нині, чого не можна сказати про досліджуваний череп, особливо про кістку, що оточує вухо. Нічого подібного немає ні в сучасних приматів, ні в їхніх близьких викопних родичів.
На думку вчених, це свідчить про те, що пікродонтиди і приматоморфи незалежно розвинули схожі зуби, оскільки мали приблизно однаковий раціон харчування. Морфологія черепа Zanycteris виявилася схожою не на плезидапіформів, а на палеогенових Apatemyidae і Nyctitheriidae. Останні належать до вимерлих тварин, імовірно, споріднених із сучасними їжаками, землерийками та кротами.
