Палеонтологи вперше виявили рештки 240-мільйонної морської рептилії, що має дивовижну схожість з міфічним китайським драконом. Відомий як Dinocephalosaurus orientalis, 5-метровий (16 футів) звір був уродженцем південно-західного Китаю в тріасовому періоді.
Вперше вид був ідентифікований у 2003 році, але його зовнішній вигляд був невизначеним через неповні рештки. З того часу, однак, більш повні рештки дозволили вченим зібрати єдиний екземпляр, який вперше зображає істоту у всій її красі.
Реконструйований зразок базується на семи зразках. Серед них п’ять нещодавно знайдених останків, один з яких повністю зчленований. Всі вони були знайдені в провінції Гуйчжоу, частині південного Китаю, яка не чужа на неймовірні палеонтологічні знахідки.
Зібравши разом численні зразки, команда показала, що D. orientalis мав значно довшу шию, ніж вважалося раніше, що надавало тварині елегантного драконоподібного вигляду.
“Це відкриття дозволяє нам вперше побачити цю чудову довгошию тварину в повному обсязі. Це ще один приклад дивного і дивовижного світу Тріасу, який продовжує спантеличувати палеонтологів”, – сказав доктор Нік Фрейзер, хранитель природничих наук у Національному музеї Шотландії.
“Ми впевнені, що він захопить уяву в усьому світі завдяки своєму вражаючому зовнішньому вигляду, що нагадує довгого і змієподібного міфічного китайського дракона”, – пояснив д-р Фрейзер.
У дослідницькому проекті брали участь вчені з Шотландії, Німеччини, США та Китаю, які понад 10 років вивчали скам’янілості в Інституті палеонтології хребетних і палеоантропології в Пекіні.
Судячи з ластовидних кінцівок, цей доісторичний вид був добре пристосований до життя в океані. Крім того, дослідники виявили риб’ячі кістки в шлунку деяких екземплярів, що дає чітке уявлення про їхню морську дієту.
Незважаючи на водний спосіб життя і довгу шию, дослідники пояснюють, що “китайський дракон” не був близьким родичем плезіозаврів, які з’явилися приблизно на 40 мільйонів років пізніше.
Останніми роками в Китаї спостерігається золота лихоманка знахідок скам’янілостей, що дозволило зробити кілька важливих проривів у вивченні палеонтології. В одному з відносно недавніх відкриттів китайські вчені знайшли скам’яніле яйце, що містило найповніший з коли-небудь знайдених ембріонів динозаврів, довжиною близько 27 сантиметрів (10,6 дюймів).
“Ця чудова морська рептилія є ще одним прикладом приголомшливих скам’янілостей, які продовжують знаходити в Китаї”, – додав професор Роберт Еллам, головний редактор журналу Transactions і член Единбурзького королівського товариства.
