У четвер Virgin Galactic успішно доставила своїх перших платних клієнтів до останнього рубежу, що стало довгоочікуваним досягненням, яке повертає її на правильний шлях у секторі приватних космічних польотів, що тільки-но зароджується.
Офіцери ВПС Італії розгорнули прапор своєї країни і дивилися у вікна на вигин Землі, насолоджуючись кількома хвилинами невагомості на висоті 52,9 миль (85,1 кілометра) над рівнем моря.
“Це була прекрасна подорож”, – сказав полковник Вальтер Вілладей журналістам на прес-конференції, додавши, що його улюбленим моментом був контраст між чорним космосом і планетою під ним.
Місія під назвою Galactic 01 розпочалася, коли гігантський двофюзеляжний літак-носій злетів зі злітно-посадкової смуги космодрому “Америка”, штат Нью-Мексико, близько 8:30 ранку за місцевим часом (1430 за Гринвічем) 29 червня 2023 року.
Літак-носій набрав велику висоту, а приблизно через 40 хвилин випустив літак на ракетному двигуні під назвою VSS Unity, який злетів у космос зі швидкістю майже 3 Махи.
П’ятдесят миль (приблизно 80 км) вважаються межею космосу НАСА і ВПС США, хоча міжнародно визнана межа, відома як “лінія Кармана”, має висоту 62 милі (майже 100 км).
Разом з Вілладеї в кабіні були підполковник ВПС Італії Анджело Ландольфі, представник Національної дослідницької ради Італії Панталеоне Карлуччі та Колін Беннетт з Virgin Galactic.
На космічному літаку також було два пілоти, а на літаку-носії – два.
Пізніше “Юніті” благополучно повернувся на Землю, як показав прямий ефір.
Цей політ відбувся майже через два роки після того, як засновник Virgin Galactic Річард Бренсон полетів у космос у тестовому польоті, що мав відкрити нову еру прибуткового космічного туризму.
Але згодом компанія зіткнулася з невдачами, в тому числі з короткочасною забороною Федеральної авіаційної адміністрації (FAA), яка виявила, що політ Бренсона відхилився від призначеного повітряного простору, а Virgin Galactic не повідомила про “невдачу”, як це вимагалося.
Пізніше лабораторне тестування показало, що деякі матеріали, використані в її літаках, не відповідали необхідному рівню міцності, що вимагало модернізації флоту.
Компанія завершила свою паузу в космічних польотах успішним випробуванням у травні, проклавши шлях до місії в четвер. Загалом, до комерційного польоту в четвер компанія провела п’ять випробувальних польотів.
Щомісячні польоти
Екіпаж Galactic 01 мав провести 13 контрольованих і автономних експериментів, а також зібрати дані про свої скафандри і датчики в кабіні.
Експерименти включали вимірювання рівнів радіації в маловивченій мезосфері, а також те, як певні рідини і тверді речовини змішуються в умовах мікрогравітації.
Вілладей пояснив, що у дослідників, які хочуть працювати в умовах мікрогравітації, наразі є лише два варіанти: параболічні польоти на літаках, де пасажири відчувають кілька секунд невагомості, та місії на Міжнародну космічну станцію, які тривають шість місяців.
Virgin Galactic, таким чином, пропонує “заповнювач прогалин”, сказав він, а розмір космічного літака дозволяє проводити більш масштабні експерименти, ніж ті, що можуть поміститися в ракеті.
Заснована в 2004 році, Virgin Galactic продала близько 800 квитків на місця на майбутніх комерційних рейсах – 600 між 2005 і 2014 роками за ціною від 200 000 до 250 000 доларів США, і 200 з того часу за ціною 450 000 доларів США кожен.
Кінозірки та знаменитості були одними з перших, хто викупив місця, але програма компанії зазнала катастрофи у 2014 році, коли космічний літак під час випробувального польоту розпався в повітрі, вбивши другого пілота і серйозно травмувавши пілота.
Зараз компанія дивиться в майбутнє. Наступна місія, Galactic 02, запланована на серпень, після чого компанія сподівається здійснювати щомісячні космічні стрибки.
Бренсон, Безос і Маск
Virgin Galactic конкурує в секторі “суборбітального” космічного туризму з компанією мільярдера Джеффа Безоса Blue Origin, яка вже відправила в космос 32 людини за допомогою ракети вертикального зльоту.
Але після аварії у вересні 2022 року під час безпілотного польоту ракета Blue Origin була законсервована. У березні компанія пообіцяла, що незабаром відновить космічні польоти.
Тим часом SpaceX Ілона Маска співпрацює з компаніями-партнерами, щоб відправляти клієнтів, які платять, вище, на навколоземну орбіту або на Міжнародну космічну станцію.
Але фрахтування ракети SpaceX є набагато дорожчою справою. Як повідомляється, квитки на МКС у спільних місіях SpaceX-Axiom Space коштують десятки мільйонів доларів.
