Астрономи повідомляють про справді гігантську комету, яка мчить у напрямку внутрішньої Сонячної системи – і «на повній швидкості» майже буквально. На її поверхні зафіксовано великі викиди чадного газу (CO).
Йдеться про комету C/2014 UN271 (Бернардинеллі-Бернштейн) – найбільшу відому комету з Хмари Оорта. Її діаметр – близько 137 кілометрів, що майже в 14 разів більше за астероїд, який знищив динозаврів.
Звучить трохи лячно, але є хороша новина: ближче за орбіту Сатурна вона не підлетить. Найближчого підходу до Сонця вона досягне 29 січня 2031 року.
Астрономи спостерігали цю комету за допомогою радіотелескопа ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array) в Чилі, підтвердивши її монструозні розміри та зафіксувавши молекулярну активність.
«Ці вимірювання дозволяють нам зазирнути в механізми роботи цього величезного крижаного світу», – каже астрохімік Натан Рот з Американського університету та Центру космічних польотів імені Годдарда (NASA). – «Ми бачимо вибухові викиди газів, що піднімають нові запитання про те, як комета буде еволюціонувати на шляху до внутрішньої Сонячної системи».
ALMA спостерігав UN271 8 та 17 березня 2024 року невдовзі після чергового спалаху. Під час першого спостереження активність була значно вищою – комета ще «відходила» після викиду газу.
8 березня телескоп зафіксував пару реактивних струменів, що виривалися з її ядра – крижаної твердої серцевини. Аналіз спектра показав, що вони складалися переважно з чадного газу. Також помітили формування коми – газово-пилової «атмосфери» комети, з якої формується хвіст.
До 17 березня комета вже мала лише один активний струмінь (ймовірно, інший просто повернувся невидимою стороною), а слідів коми вже не було.
Це перша пряма детекція таких струменів із ядра UN271. І ще більш вражаюче те, що спостереження зроблені на величезній відстані – комета тоді була всередині орбіти Урану, приблизно у 16 разів далі від Сонця, ніж Земля.
Раніше розміри ядра UN271 оцінювали в ~137 км – це найбільша комета, яку ми спостерігали з Хмари Оорта. Вона більш ніж удвічі більша за попередню «рекордсменку» – комету Хейла-Боппа.
Втім, це не найбільша відома комета взагалі – цю пальму першості тримає 95P/Хірон (Chiron), чий діаметр може перевищувати 210 км. Але Хірон не вилітає з Сонячної системи та рухається стабільною орбітою між Сатурном і Ураном.
У міру наближення UN271 астрономи продовжать уважно її вивчати протягом наступних років. Комета обіцяє подарувати справді видовищне шоу – щоправда, лише через телескопи. На жаль, настільки близько до Землі, щоб бачити її неозброєним оком, вона не підлетить.