Новий аналіз викопної кістки віком 100 мільйонів років, знайденої в Австралії, змінює наше розуміння еволюції єхидн — унікальних ссавців, що відкладають яйця. Вчені припускають, що предки сучасних єхидн могли бути водоплавними тваринами. Це абсолютно нетипово, адже зазвичай ссавці еволюціонують у зворотному напрямку — з наземних у водних.
Йдеться про крихітну плечову кістку викопного виду Kryoryctes cadburyi, яка зберігалась у скелях західної Австралії ще з початку 90-х років. Досі серед науковців точилися суперечки: чи це сухопутний предок єхидн, чи, можливо, водоплавний родич качкодзьоба, який існував ще до поділу ліній на сучасних представників.
🔬 Але нові дослідження внутрішньої структури цієї кістки за допомогою мікроКТ-сканування дали несподівану відповідь. Команда палеонтологів під керівництвом Сюзан Хенд з Університету Нового Південного Уельсу виявила, що стінки кістки надзвичайно щільні та товсті, а внутрішня порожнина — дуже вузька. Це характерна ознака напівводних або повністю водних ссавців, таких як качкодзьоб, морська видра чи дюгонь.
Такі «важкі» кістки зменшують плавучість тіла — подібно до вантажного пояса у дайвера — і допомагають тваринам занурюватися під воду без зусиль. На суші ж така особливість була б недоліком, бо щільні кістки складніше носити і легше зламати. Саме тому у сучасних єхидн — дуже тонкі стінки кісток.
🧬 Крім того, філогенетичний аналіз показав, що Kryoryctes cadburyi належить до «стовбурової» групи монотремів — родини ссавців, яка включає качкодзьоба та єхидн, і є спільним предком обох.
Це відкриття змінює наше уявлення про еволюцію єхидн. У той час як качкодзьоби досі залишаються водоплавними, єхидни, схоже, зробили еволюційний крок у зворотному напрямку — вони залишили воду й перейшли до життя на суші. Цьому підтвердженням є й деякі інші риси: в ембріонів єхидн зберігаються рудиментарні залишки качкоподібного дзьоба, а їхні задні лапи повернуті назад — так само, як у качкодзьобів, що використовують їх як кермо у воді.
👣 Можливо, саме єхидни — а не качкодзьоби — стали першими мандрівниками, які вирішили вийти з води на сушу та підкорити новий світ.
Це дослідження було опубліковане в PNAS.