Набір загадкових “відбитків копит” на морському дні біля узбережжя Нової Зеландії насправді не є роботою міфічного підводного коня, що риссю мчить крізь безодню.
Виявляється, цьому є більш наукове пояснення, яке допомагає розкрити деякі з найбільш невловимих персонажів, що живуть в океанських глибинах.
Вперше дивні позначки були виявлені ще в 2013 році під час обстеження підводного хребта підводних човнів, яке проводив Національний інститут водних і атмосферних досліджень Нової Зеландії (NIWA).
За всі роки, що минули відтоді, ніхто не міг з’ясувати, що спричинило розсип відбитків на глибині понад 450 метрів.
Приклади загадкових відбитків, знайдених на підводному хребті біля узбережжя Нової Зеландії. (Стівенс та ін., Глибоководні дослідження, частина I: Океанографічні дослідження, 2023).
Тепер дослідники з NIWA знайшли рішення, яке щільно прилягає до загадкових відбитків.
Вони кажуть, що позначки трикутної форми ідеально збігаються з загостреними рилами деяких видів глибоководних риб-щурохвостів, інакше відомих як гренадер (Coelorinchus).
Зображення слідів укусів гренадер співставлені з профілями голів Coelorinchus aspercephalus (вгорі) і C. biclinozonalis (внизу). (Стівенс та ін., Глибоководні дослідження, частина I: Океанографічні дослідження, 2023).
Заглиблення посередині піщаних відбитків, ймовірно, є центральними “укусами”, де донні живителі розгризали мул і всмоктували здобич.
Враховуючи екстремальні глибини, на яких харчуються ці риби, сліди укусів такого роду зустрічаються “рідко, якщо взагалі зустрічаються”, пишуть дослідники з NIWA.
Насправді, команді не відомо про жодне задокументоване спостереження за природною поведінкою щурохвоста в дії.
Сліди укусів, знайдені поблизу Нової Зеландії, є одними з наших єдиних доказів їхніх справжніх харчових звичок.
Судячи з відбитків їхніх носів, дослідники з NIWA підозрюють, що риби полюють, занурюючи рило в багнюку, ймовірно, з “коротким ривком”, а потім засмоктують здобич ротом, спрямованим донизу.
Деякі з відбитків мілкіші, ніж інші, і, ймовірно, були зроблені рибою, яка схопила краба або якусь закуску на поверхні піску.
Глибші укуси, з іншого боку, можуть вказувати на спробу відкопати їжу, дещо поховану в осаді.
“NIWA використовує технологію під назвою Deep Towed Imaging System (DTIS), яка дозволяє нам бачити морське дно в приголомшливих деталях. Коли наші співробітники переглядають ці кадри, вони часто бачать позначки в осаді, але, на жаль, більшість з них невідомі науці, і ми можемо лише здогадуватися, що могло їх залишити, не кажучи вже про те, щоб знайти переконливі докази”, – розповідає морський біолог Сейді Міллс з NIWA.
“Це так круто, що ми нарешті отримали підтвердження того, що те, що ми бачили на відео, насправді було щурячими хвостами, які харчувалися в багнюці. Це як отримати приємну винагороду в кінці багатьох років перегляду відеозаписів DTIS”.
Пошук їжі в глибокому темному океані – складна робота, саме тому щурохвости розвинули гострий зір, гострий нюх і чутливі колючки на гострому підборідді.
Кружляючи над морським дном, риби використовують ці органи чуття для пошуку ракоподібних, черв’яків та інших риб, якими можна харчуватися.
Проте, як вони здійснюють ці атаки, залишається дещо загадковим.
Ще в 1970-х роках вчені помітили глибоководного гренадера, який “копався” в мулистому морському дні на глибині близько 4 000 метрів.
Що він шукав у відкладеннях, було незрозуміло, але в той час вчені припускали, що його поведінка повинна залишати слід на морському дні.
Зображення Coelorinchus aspercephalus (ліворуч) і Coelorinchus bollonsi (праворуч) на глибоководному дні біля Нової Зеландії. (Стівенс, Глибоководні дослідження, частина I: Океанографічні дослідження, 2023)
Тепер ця гіпотеза нарешті була реалізована.
Коли дослідники наклали кілька фотографій щурохвостих риб на підводні “відбитки копит”, голови трьох видів збіглися з відбитками.
Хоча багато слідів були надто нечіткими, щоб можна було віднести їх до певного виду щурохвостів, були два відбитки, які дуже близько підходили до голів двох різних риб: один з них, названий шорсткоголовим батогом або косим щурохвостом (Coelorinchus aspercephalus), а інший, названий двосмуговим батогом (C. biclinozonalis).
Про обидва види відомо дуже мало.
“Причина, з якої ми змогли виділити конкретний вид, полягає в унікальних особливостях їхньої голови – ці види щурохвостів мають довгу морду і висувний рот на нижній стороні голови, що дозволяє їм харчуватися з морського дна, чого не роблять інші види”, – пояснює Стівенс.
“Я здогадувався, що це може спрацювати, але був дуже здивований, наскільки добре зображення профілю голови збігаються зі зліпками”.
Натхненні своїм відкриттям, дослідники з NIWA тепер сподіваються використовувати ці мітки для визначення критичних місць проживання і зон харчування цих слизьких риб.
Дослідження було опубліковано в журналі Deep Sea Research Part I: Oceanographic Research Papers.
