Під кам’янистим ґрунтом Марокко дослідники виявили несподіваного “зайду”, який непомітно живе в колоніях термітів.
Лише деякі чужинці можуть влитися в суспільство термітів, але один вид м’ясних мух розвинув унікальну багатокомпонентну маскування, що вводить термітів в оману. Завдяки цьому личинки мух не просто виживають у колоніях, а й, схоже, процвітають.
Це явище раніше не було задокументовано, зазначають автори нового дослідження. Вони випадково натрапили на личинок мух у горах Анти-Атлас на півдні Марокко, де місцеві жниварні терміти (Anacanthotermes ochraceus) будують підземні гнізда. Еволюційний біолог Роджер Віла з Інституту еволюційної біології в Іспанії разом із командою вивчає метеликів та мурах. Через дощову погоду в день відкриття активність метеликів була низькою, тому дослідники звернули увагу на мурах.
“Коли ми підняли камінь, то знайшли термітник із трьома личинками мух, яких ніколи раніше не бачили”, – розповідає Віла. “Ймовірно, вода затопила глибші шари гнізда, і личинки піднялися на поверхню”.
Зацікавившись, вчені повернулися ще тричі, але, піднявши сотні каменів, знайшли лише двох додаткових личинок у колонії термітів. Це свідчить про рідкісність цього виду, зазначає Віла. Філогеномний аналіз показав, що ці м’ясні мухи належать до роду Rhyncomya, хоча для повного розуміння їхньої екології потрібні подальші дослідження.
Проте вже відомі факти вражають.
Маскування, що вводить в оману
Терміти ретельно перевіряють кожного, хто входить до колонії, обмацуючи та обнюхуючи його вусиками. Спеціалізовані солдати мають величезні мандибули, щоб миттєво розправлятися з непроханими гостями.
Однак захист, стабільний клімат та гарантоване харчування роблять колонію привабливою для потенційних “зайдів”, незважаючи на ризик.
Щоб обдурити термітів, личинки мух демонструють “термітну маску” на задній частині тіла. Це фальшива голова з імітацією вусиків і щупалець, схожих на ті, що є у жниварних термітів. Вона навіть має несправжні очі – насправді це дихальні отвори личинок.
“Більшість термітів живуть глибоко під землею і не мають зору”, – пояснює Віла. “Але жниварні терміти виходять назовні у сутінках, тому мають функціональні очі, які личинки мух імітують своїми спіракулами”.
Крім того, тіла личинок вкриті дивними “щупальцями”, що нагадують термітні вусики. Використовуючи сканувальну електронну мікроскопію, дослідники довели, що ці структури можуть виконувати комунікативну функцію.
На відміну від фальшивої голови, ці щупальця, ймовірно, є активними. Мухи використовують їх для взаємодії з термітами та можуть контактувати одночасно з кількома особинами.
Оманливий запах
Однак навіть ідеальне маскування не гарантує виживання. Кожна колонія термітів має свій унікальний запах, і чужинці без правильного “пароля” одразу виявляються та знищуються.
Але личинки мух – справжні майстри маскування. Вони не просто імітують запах колонії – вони повністю його відтворюють.
“Ми проаналізували хімічний склад цих личинок, і результат приголомшує: вони невідрізні від термітів у своїй колонії. Вони пахнуть точно так само”, – розповідає Віла.
У природному середовищі личинки перебували у харчових камерах термітів. Дослідники перенесли їх у лабораторний термітник, де вони прагнули залишатися серед найбільш населених зон.
Терміти не просто толерували личинок, а активно спілкувалися з ними, доглядали за ними та, можливо, навіть годували.
“Личинки не тільки приймаються термітами, але й постійно взаємодіють із ними через контакт із їхніми щупальцеподібними вусиками”, – зазначає Віла. “Терміти навіть, схоже, їх годують, хоча це ще потребує подальшого підтвердження”.
Еволюційний прорив
Деякі мухи-горбатки (Phoridae) також маскуються під термітів, але вони роблять це на дорослій стадії, а не як личинки. Крім того, вони не є близькими родичами до Rhyncomya, що вказує на незалежну еволюцію цього феномену.
“Спільний предок м’ясних мух і мух-горбаток жив понад 150 мільйонів років тому – ще до того, як розійшлися еволюційні лінії людей і мишей”, – пояснює Віла. “Тому ми впевнені, що відкрили новий випадок соціальної інтеграції в процесі еволюції”.
Жоден інший відомий вид у роді Rhyncomya не має подібного зовнішнього вигляду чи способу життя, що натякає на відносно швидку еволюцію цієї адаптації.
“Це відкриття змушує нас переосмислити межі та потенціал симбіотичних взаємин і соціального паразитизму у природі”, – підсумовує Віла.
“Але, перш за все, воно нагадує, наскільки мало ми знаємо про величезне різноманіття та спеціалізацію комах – організмів, що є життєво важливими для екосистем”.