Сонячні вітрила – загадковий і величний спосіб подорожувати космічним простором. Проводячи аналогію з вітрильниками минулого, вони є одним з найефективніших способів переміщення кораблів у космосі.
У вівторок ракета RocketLab Electron запустила нову вдосконалену композитну систему сонячних вітрил NASA. Вона має на меті протестувати розгортання великих сонячних вітрил на низькій навколоземній орбіті, а в середу NASA підтвердило, що успішно розгорнуло 9-метрове вітрило.
У 1886 році був винайдений автомобіль. У 1903 році люди здійснили свій перший політ на літаку. Лише 58 років потому люди здійснили першу подорож у космос на борту ракети. Ракетна технологія значно змінилася протягом століть, так, століть.
Розробка ракети почалася ще в 13 столітті, коли китайці та монголи стріляли один в одного ракетними стрілами. З того часу все дещо просунулося вперед, і зараз ми маємо тверде і рідке ракетне паливо, іонні двигуни і сонячні вітрила з більшою кількістю технологій в запасі.
Сонячні вітрила становлять особливий інтерес, оскільки вони використовують енергію сонця або зоряного світла для переміщення зондів у космосі. Ідея не нова: Йоганн Кеплер (відомий як дослідник руху планет) вперше припустив, що сонячне світло можна використовувати для руху космічних кораблів у 17-му столітті у своїй праці “Сомніум”.
Однак нам довелося чекати до 20-го століття, перш ніж російський вчений Костянтин Ціолковський описав принцип роботи сонячних вітрил.
Карл Саган та інші члени Планетарного товариства почали пропонувати місії з використанням сонячних вітрил у 70-80-х роках, але лише у 2010 році ми побачили перший практичний транспортний засіб на сонячних вітрилах – IKAROS.
Концепція сонячних вітрил досить проста для розуміння, вона базується на тиску сонячного світла. Вітрила розташовані під таким кутом, що фотони потрапляють на відбиваюче вітрило і, відбиваючись від нього, штовхають космічний корабель вперед.
Звичайно, для прискорення космічного корабля за допомогою світла потрібно багато фотонів, але з часом це дуже ефективна рушійна система, яка не потребує важких двигунів чи паливних баків.
Таке зменшення маси полегшує прискорення сонячних вітрил сонячним світлом, але розміри вітрил обмежені матеріалом і структурою стріл, які їх підтримують.
NASA працює над вирішенням цієї проблеми за допомогою технології наступного покоління сонячних вітрил. Їх вдосконалена композитна система сонячних вітрил використовує супутник CubeSat, побудований компанією NanoAvionics, для тестування нової композитної структури підтримки вітрила.
Він виготовлений з гнучких полімерних і вуглецевих матеріалів, щоб створити жорсткішу і легшу альтернативу існуючим конструкціям опорних конструкцій.
У середу, 24 квітня, NASA підтвердило, що CubeSat вийшов на низьку навколоземну орбіту і розгорнув 9-метрове вітрило. Зараз вони вмикають зонд і укладають контракт на наземне приземлення. Розгортання вітрила площею 80 квадратних метрів зайняло близько 25 хвилин.
Якщо умови будуть сприятливими, його навіть можна буде побачити з Землі, а за яскравістю він, можливо, навіть зрівняється з Сіріусом.
