Вперше за 35 років Національне управління ядерної безпеки США (NNSA) виготовило плутонієву яму для використання в ядерній зброї. Цей компонент, що служить радіоактивним ядром для ядерної боєголовки, був визнаний придатним до військового застосування і ознаменував початок нової ініціативи. Планується, що з середини 2030-х років щороку буде вироблятися 80 таких плутонієвих ям.
Під час холодної війни США виробляли сотні плутонієвих ям на заводі Рокі Флетс у Колорадо, але його закрито у 1989 році через екологічні порушення. Сьогодні в більшості з 5044 ядерних боєголовок США використовуються ями, виготовлені ще в 1980-х роках. Оголошено, що їх буде поступово замінено модернізованими версіями.
Нову плутонієву яму виготовили в Лос-Аламоській національній лабораторії (LANL), і її планують використовувати в новій боєголовці W87-1 для міжконтинентальної балістичної ракети Sentinel. Метою LANL є виробництво 30 плутонієвих ям на рік, а ще 50 виготовлятимуть на заводі Саванна-Рівер у Південній Кароліні.
«Перша повністю кваліфікована плутонієва яма для боєголовки W87-1 отримала сертифікацію і готова для розміщення в ядерних арсеналах США з воєнною якістю», — зазначили в NNSA. Відомство зараз працює над тим, щоб відновити виробничі потужності з виготовлення 80 плутонієвих ям на рік.
Що таке плутоній?
Плутоній є елементом, який існує в різних ізотопах, що містять різну кількість нейтронів. Більшість із цих ізотопів здатні до поділу, що робить їх придатними для використання в ядерній зброї. Плутоній-239 — найчастіше використовуваний ізотоп для ядерних боєголовок.
Плутонієві ями — це порожнисті сфери, які є основою для ядерного вибуху. Хімічний вибух стискає яму, викликаючи реакцію поділу всередині плутонію, що призводить до первинного вибуху. Цей вибух використовують для ініціювання термоядерного синтезу, що створює ще більший вторинний вибух.
Як отримують плутоній?
Хоча плутоній є природним елементом, він зустрічається в земній корі у дуже малих кількостях. Для використання в ядерній зброї його отримують шляхом опромінення урану в ядерних реакторах. Плутоній-239, отриманий у цьому процесі, може бути збройовим, придатним для плутонієвих ям, або реакторним — для живлення ядерних реакторів.