Розсекречені супутникові знімки зі старої шпигунської програми ЦРУ часів холодної війни були використані для виявлення 396 незадокументованих римських фортів і фортеподібних будівель.
Знімки землі були зроблені на території сучасної Сирії та Іраку в 1960-х і 1970-х роках і були розсекречені в 1990-х роках , а нещодавно в 2011 році вони стали широко доступними лише в 2020 і 2021 роках .
Разом шпигунські дані розкривають розгалужену мережу стародавніх місць, які простягаються з півночі на південь і зі сходу на захід на східному кордоні стародавньої Римської імперії.
Висновки, зібрані дослідниками Дартмутського коледжу в США, спростовують припущення столітньої давності щодо цих прикордонних територій.
Дослідники стверджують, що ці форти не були призначені для запобігання іноземцям, а були побудовані, щоб з’єднати схід і захід, забезпечуючи безпечне пересування військ, постачання та торгівлю.
У 1920-х роках у французького священика-єзуїта на ім’я отець Антуан Пойдебар виникла геніальна ідея використовувати літаки для пошуку залишків давньоримських місць у Європі. Уздовж східного кордону Імперії повітряна місія Пойдебарда виявила сотні римських фортів, що охоплювали понад тисячу кілометрів кордону.
Археологи та історики відтоді сперечаються про призначення цих місць, але загальновизнано, що форти простягаються вздовж нерівної лінії з півночі на південь.
Дослідники з Дартмута стверджують, що ця ідея ґрунтується лише на « упередженості відкриттів ».
Їхній аналіз даних шпигунського супутника тепер простежує ряд римських фортів у регіоні вздовж « величезної » осі схід-захід, яка з’єднує частини річки Тигр в Іраку із західною Сирією.
«Розподіл цих фортів свідчить про те, що вони не функціонували як прикордонна стіна з серією веж і укріплених таборів, призначених для блокування вторгнень перських армій на захід або для запобігання набігам кочових племен на сільськогосподарські села», — пише команда з Дартмута . .
Натомість дослідники відстоюють альтернативну гіпотезу , раніше висунуту деякими археологами та істориками, яка передбачає, що форти підтримували « систему міжрегіональної торгівлі, зв’язку та військового транспорту на основі караванів ».
Іншими словами, ці форти не обов’язково були бар’єрами для зовнішнього світу, а місцями культурного обміну, які об’єднували східні та західні регіони.
Цей нерівний горизонтальний шлях, який виявили дослідники з Дартмута, дозволив би караванам безпечно подорожувати через посушливий сирійський степ, надаючи верблюдам, худобі та людям місце, де можна зупинитися, відпочити, випити, поїсти та поспати.
Наприклад, автори стверджують, що в Сирії поблизу річок є особливо щільний набір римських пам’яток, які були б постійним джерелом води для мандрівників.
У той час як деякі форти невеликі та квадратні, як вежі, інші, знайдені за допомогою старих супутників-розвідників, виглядають як великі складні фортеці з кількома будівлями та стінами.
Загалом знахідки підтверджують точки зору деяких колишніх вчених, які стверджували, що форти вздовж кордону з півночі на південь розташовані надто далеко один від одного, щоб представляти стіну, і, швидше за все, були «охоронюваними стратегічними оазисами» або захистом від місцевих кочових груп .
Поки не будуть проведені роботи на землі, неясно, чи всі ці об’єкти належать до римських часів, але, враховуючи те, що історики знають про регіон і дати прилеглих археологічних об’єктів, було б зрозуміло, що ці форти були побудовані римлянами у другій або третього століття і покинутий приблизно в шостому столітті.
«Ніщо з цього не має на меті применшити досягнення Пойдебарда як піонера повітряних археологічних досліджень, ані зроблених ним важливих відкриттів», — пише команда з Дартмута.
«Тим не менш, наші результати пропонують абсолютно новий погляд на розподіл фортів у регіоні та знову відкривають дискусії щодо їхніх військових, політичних та економічних функцій».
Дослідження було опубліковано в Antiquity .