Блакитно-лінійний восьминіг (Hapalochlaena fasciata) має всього кілька сантиметрів в довжину, але є одним з найнебезпечніших морських тварин на Землі.
Це через те, що, належачи до роду блакитно-кільцевих восьминігів, він озброєний не лише восьми кінцівками, а й тетродотоксином (TTX) — потужним нейротоксином.
Мантії самок блакитно-лінійних восьминігів можуть досягати розміру, подібного до м’яча для гольфу, що приблизно вдвічі більше, ніж у самців. Така різниця в розмірах може бути смертельно небезпечною для самця, чий інстинкт до спарювання ставить його в небезпеку бути з’їденим набагато більшою самкою.
Проте, за результатами нового дослідження, самці блакитно-лінійних восьминігів мають ефективну стратегію виживання. Перед спарюванням вони роблять точний укус біля аорти самки, вводячи TTX і тимчасово паралізуючи її.
Багато видів восьминігів є статевим диморфізмом, де самки більші і іноді канібалізують своїх маленьких партнерів, зазначають автори дослідження. Це може сприяти виживанню самців, що мають особливості будови або поведінки, що запобігають їх споживанню.
Самці деяких видів розвинули надзвичайно довгий гектокотилус — спеціалізовану кінцівку для перенесення сперматофорів, щоб триматися на відстані від самок під час спарювання. Інші просто відривають свій гектокотилус, жертвуючи ним, щоб втекти.
Але самці блакитно-лінійних восьминігів не мають подовженого органу для спарювання, а також не можуть його відокремити. Вони намагались обвивати самок своїми маленькими кінцівками, підкоряючи їх ззаду, але зважаючи на відносну силу самок, навряд чи це могло б їх врятувати.
Обидві статі мають TTX у своїй слині, який вони використовують для захисту від хижаків і паралізації здобичі. Хоча самці можуть бути вдвічі меншими за самок, їх задні слинні залози — де симбіотичні бактерії виробляють TTX — важчі в три рази, ніж у самок аналогічного розміру, повідомляють дослідники.
Це непропорційне збільшення слинних залоз самців, ймовірно, еволюціонує у відповідь на потребу в захисті від хижаків та для спарювання.
Щоб дізнатися про стратегію виживання самців, дослідники розмістили шість пар самців і самок блакитно-лінійних восьминігів в акваріуми та спостерігали за їх поведінкою під час спарювання.
Усі самки «швидко підкорювались самцям, коли ті обвивали їх мантію», пишуть дослідники. Пари залишалися нерухомими приблизно годину.
Частота дихання під час спарювання різко варіювалася залежно від статі. Самці починали з 20-25 скорочень мантії на хвилину, коли відпочивали, а під час спарювання ця кількість збільшувалася до 35-45 скорочень на хвилину, повідомляють дослідники.
Самки, з іншого боку, переживали різке зниження частоти дихання, коли починалося спарювання, і зовсім припиняли дихати через 8 хвилин, хоча ніхто не помер.
Під час цього стану самки ставали блідими, а їх зіниці звужувалися, втрачаючи всі рефлекси на яскраві спалахи світла. Це виглядало як втрата нервового контролю, пояснюють дослідники, що трапляється при отруєнні тетродотоксином.
“Після того, як самки були паралізовані, самці успішно спарювались, а спарювання закінчувалося, коли самки відновлювали контроль над своїми кінцівками та відштовхували самців”, пишуть дослідники.
Після цього дослідники виявили один або два невеликих набряки на задній частині голови самок, поблизу аорти. Був видно відкриту рану на місці набряку, пишуть вони, «що є фізичним доказом укусу».
Один з самців, очевидно, вкусив занадто ліворуч і не влучив в аорту самки. Ця самка все ж залишалася паралізованою, повідомляють дослідники, але прокинулася через 35 хвилин, раніше, ніж всі інші.
«Тому, незважаючи на відсутність прямих вимірювань TTX в організмі самок після укусу самця, ці результати сильно вказують на використання отрути для спарювання в цьому виді», — пишуть дослідники.
«Це також вказує на коеволюційну гонку озброєнь між статями, коли великі самки, що канібалізують, зустрічають протидію у самців через використання отрути».
Оскільки жодна з самок не померла під час спарювання, здається, що вони мають певний рівень стійкості до тетродотоксину.
Різні тварини накопичують цей бактеріальний токсин у своїх тілах, включаючи молюсків, риб та амфібій. Потрібні більш детальні дослідження, щоб вивчити різні способи його використання в тваринному світі, пишуть дослідники.
Дослідження було опубліковано в журналі Current Biology.