Задовго до появи перших представників роду Homo на Землі, група стародавніх гомінінів, схожих на мавп, під назвою австралопітеки, могла вже володіти мануальною спритністю для використання інструментів. До цього часу антропологи вважали, що ці давно вимерлі істоти не мали необхідної форми рук для складних завдань, проте новий аналіз припускає, що вони були здатні до “сильного захвату” та “маніпуляцій в руці”.
Австралопітеки вперше потрапили в заголовки газет півстоліття тому, коли дослідники виявили 3,2-мільйонну скам’янілість, яка належала до виду Australopithecus afarensis, відомого під ім’ям Люсі. Щоб визначити мануальні можливості цих первісних гомінідів, автори нового дослідження створили 3D-моделі м’язів, сухожиль, зв’язок та кісток рук трьох різних видів австралопітеків.
Починаючи з Australopithecus sediba, який жив трохи менше двох мільйонів років тому, дослідники виявили схему прикріплення м’язів, що «свідчить про використання рук, подібне до людського, включаючи сильний захват, маніпуляцію в руці та, ймовірно, використання інструментів». Зокрема, внутрішні м’язи мізинця цього виду були подібні до м’язів пізніших видів Homo, які активно використовували цей палець при виготовленні та використанні кам’яних інструментів.
Враховуючи, що A. sediba був одним із останніх австралопітеків і співіснував з деякими видами Homo, автори дослідження очікували побачити певні подібності з нашою лінією. Проте, звернувшись до значно старшого A. afarensis, вони виявили, що руки Люсі, ймовірно, демонстрували суміш рис, характерних для мавп та людей, причому деякі особливості були більше подібні до горил, шимпанзе та орангутангів.
Незважаючи на це, вид, схоже, мав деякий ступінь “звичної людоподібної роботи руками, що передбачає збільшене використання п’ятого пальця”.
Раніше вважалося, що A. afarensis не міг створювати кам’яні інструменти, і тому його виключали як можливого творця Ломеквійської індустрії — найстаріших відомих інструментів на планеті. Проте автори дослідження не наважуються стверджувати, що Люсі та її співвітчизники були їхніми творцями, хоча вони припускають, що цей вид міг створювати примітивні інструменти, одночасно використовуючи свої руки для пересування по деревах (хоча, зрозуміло, не одночасно).
Остання модель була створена для Australopithecus africanus, який, подібно до A. afarensis, демонстрував мозаїку мавпоподібних і людських рис. Проте дослідники не змогли точно визначити, якими саме діями міг займатися цей вид.
«Наші результати загалом свідчать про те, що A. sediba та A. afarensis регулярно виконували низку ручних дій, подібних (хоч і не ідентичних) до захвату та маніпуляцій в руці, які спостерігаються у пізніших видів Homo», — пишуть дослідники. «Ці знахідки надають нові докази того, що деякі види австралопітеків вже звично здійснювали людоподібні маніпуляції, хоча їхня мануальна спритність, ймовірно, не була такою високою, як у пізніших Homo»
Дослідження опубліковане в Journal of Human Evolution.