Якби не традиційні хранителі старовікового лісу на Соломонових островах, вчені, можливо, ніколи б не побачили його: гризун незвичайного розміру, що спокійно живе на деревах і хрумтить кокосами своїми гігантськими гострими зубами.
Завдовжки приблизно з новонароджену дитину і вагою до кілограма, це один з найбільших і найрідкісніших щурів у світі. Здається, він виходить назовні лише під покровом темряви.
Корінні жителі острова Лупа Вангуну називають його віка (Uromys vika), і, незважаючи на його надзвичайні розміри, вчені роками чули про нього лише розповіді від тих, хто називає ліси району управління ресурсами громади Заїра своїм домом.
Наразі вчені зібрали не менше 95 фотографій опівнічного гризуна.
“Вперше сфотографувати гігантського щура Вангуну – надзвичайно позитивна новина для цього маловідомого виду”, – каже мамолог Тайрон Лавері з Мельбурнського університету, який працював над дослідженням разом з місцевими рейнджерами Заїри та науковцями з Національного університету Соломонових островів.
“Зображення показують, що гігантський щур Вангуну мешкає в первинних лісах Заїри, і ці землі (зокрема, територія племені Докосо) є останнім ареалом, що залишився для цього виду”.
Знімки U. vika, зроблені фотопасткою вночі на території управління ресурсами громади Заїра. Самця видно на (а), а самок на (б), (в) і (г). (Лавері та ін., Екологія та еволюція, 2023)
Протягом багатьох років обширні дослідження лісу Заїра на Вангуну не виявили ні шкури, ні волосся цього виду. Експерти знаходили лише інвазивних чорних щурів.
Потім, у 2017 році, лісозаготівельна компанія зрубала в лісі велике дерево і помітила під уламками дивну тушу, яка була вбита.
Це була легендарна вивірка, існування якої вперше підтвердила наукова спільнота. Це був перший новий вид гризунів з Соломонових островів, описаний за понад 80 років.
І хоча гризуна нарешті знайшли, знадобилося ще кілька років, щоб стратегічно розміщені фотопастки зафіксували цей вид у дії – єдині відомі зображення живої віки, яка снує під пологом і на лісовій підстилці.
Лавері та його команда завдячують глибоким традиційним знанням племен докусо, сугілі та тавоамай, які допомогли їм виявити цих невловимих істот. Ці племена залишилися хранителями старовікових лісів Лупа Вангуну.
Дослідники вважають, що їм вдалося зняти щонайменше чотирьох особин, включаючи самця і двох самок.
Чисельність всієї популяції на острові Вангуну невідома, але вид вважається таким, що перебуває під загрозою зникнення.
“Це відбувається в критичний момент для майбутнього останніх лісів Вангуну, які громада Заїра бореться за захист від вирубки протягом 16 років”, – пояснює Лавері.
“Згода на вирубку лісу в Заїрі була надана, і якщо вона продовжиться, це, безсумнівно, призведе до вимирання гігантського щура Вангуну”.
Саме ті дерева, на яких найбільше люблять жити віки, є тими самими, яким віддають перевагу комерційні лісозаготівельні компанії. Тим не менш, у листопаді 2022 року уряд Соломонових островів надав дозвіл на вирубку лісу на традиційних землях племені докусо.
Представники племені подали апеляцію на це рішення, і від того, яке рішення буде прийнято, залежатиме майбутнє віки та багатьох інших видів флори і фауни як на суші, так і на морі.
“Якщо ви подивитеся на наш острів Вангуну, то лісозаготівля знищила все це місце; я думаю, що це єдине місце, яке залишилося”, – каже мешканка Заїри Мараеа Талілоту.
“Якщо ви подивитеся на землю, вам стане сумно, тому що там немає лісу. У цих районах більше немає їжі. Якщо ми хочемо збирати їжу з моря, то бачимо, що море пошкоджене”.
Якщо уряд Соломонових Островів дозволить продовжувати вирубку цього лісу, це буде прямим порушенням їхніх зобов’язань перед Організацією Об’єднаних Націй щодо збереження біорізноманіття, які спрямовані на запобігання вимиранню видів, що перебувають під загрозою зникнення.
Віка може стати однією з перших істот, які зникнуть.