Сучасні наземні телескопи дедалі частіше використовують адаптивну оптику (AO) — технологію, що дозволяє компенсувати атмосферні спотворення та отримувати надчіткі зображення космічних об’єктів. І хоча цей метод давно застосовують для спостереження за планетами й зірками, тепер його вперше використали для детального вивчення корони Сонця.
Команда з Національної сонячної обсерваторії США спільно з Нью-Джерсійським технологічним інститутом розробила нову систему AO для 1,6-метрового Сонячного телескопа Гуда (Goode Solar Telescope). Завдяки їй вчені змогли побачити надтонкі структури в короні Сонця з роздільною здатністю до 63 км — це в 10 разів більше, ніж дозволяли попередні системи.
Корона — це зовнішній шар атмосфери Сонця, який простягається на мільйони кілометрів у космос. Найбільша загадка цього шару — він значно гарячіший за поверхню Сонця (фотосферу). Це явище відоме як “проблема нагріву корони”, яку вчені намагаються розв’язати вже багато десятиліть. Саме в короні виникають потужні магнітні явища, зокрема корональні викиди маси (CME), що здатні викликати геомагнітні бурі на Землі.
Раніше детально спостерігати за короною можна було лише під час повних сонячних затемнень або за допомогою спеціальних коронографів у космосі. Але завдяки новій адаптивній оптиці вчені тепер можуть досліджувати корону прямо із Землі — навіть за звичайних умов. Це справжній прорив у сонячній фізиці. Зокрема, дослідники побачили неймовірно тонкі нитки плазми, сонячні протуберанці, “дощ” із охолодженої плазми, що опадає назад на поверхню Сонця, та інші явища, яких раніше не вдавалося зафіксувати.
За словами провідного дослідника Дірка Шмідта, ця технологія «відкриває Сонце, якого ми ще не бачили». Астроном Томас Шад додає, що деякі “краплі дощу” в короні можуть бути менш ніж 20 км у ширину. Така точність є безцінною для тестування комп’ютерних моделей сонячних процесів.
На черзі — застосування цієї системи на найбільшому сонячному телескопі у світі: 4-метровому телескопі імені Даніеля Іноуе на Гаваях. Вчені переконані: ми стоїмо на порозі нової епохи у вивченні Сонця.