Популярні медіа обожнюють розповідати про видобуток астероїдів, використовуючи величезні числа.
Багато статей згадують місію до Психеї — найбільшого металевого астероїда в поясі астероїдів, оцінюючи її вартість у 10 квінтильйонів доларів США. Можливо, автори просто люблять натискати клавішу «0».
Але наскільки реалістична ця оцінка? І що вона насправді означає?
Дослідження, профінансоване стартапом Astroforge, що займається видобутком корисних копалин на астероїдах у Гантінгтон-Біч, та виконане професором програми космічних ресурсів Школи гірничої справи в Колорадо, аналізує, які метали можна знайти на астероїдах і чи дійсно вони варті заявлених сум.
У дослідженні метали астероїдів поділяються на дві категорії: ті, які варто доставляти на Землю, і ті, які не варто.
Дійсно цінними для транспортування на Землю є метали платинової групи (ПГМ), відомі своєю високою вартістю, низькою доступністю та корисністю в сучасних технологіях, наприклад у каталізаторах автомобілів, через що вони часто стають об’єктом крадіжок.
До іншої категорії входять метали, придатні для космічного будівництва, такі як залізо, алюміній і магній. Хоча транспортувати їх на Землю економічно невигідно через низькі ціни, у космосі вони корисні для створення великих конструкцій, як-от космічні станції чи сонячні батареї.
Однак через проблему попиту, який відсутній через високі витрати, важко оцінити їх вартість. Їхня конкуренція — запуск матеріалів із Землі — коштує приблизно $10,000/кг плюс $100/кг за поширений матеріал, наприклад залізо.
Ці ціни далекі від $500,000/кг, які платинові метали, такі як родій, можуть досягати на Землі, але видобуток астероїдного заліза може стати економічно доцільним, якщо його використовуватимуть у космосі.
Що ж це означає для оцінки реальної вартості астероїдів?
По-перше, останні дослідження свідчать, що астероїди, повністю складені з металу, такі як Психея, швидше за все, не існують. Але навіть астероїди з низьким вмістом металу можуть містити економічно вигідні запаси.
Дослідження детально проаналізувало склад метеоритів, які є залишками астероїдів, і порівняло вміст 83 елементів із рудою на Землі.
Дані показали, що хоча концентрація ПГМ нижча за раніше передбачену, вони все ж значно перевищують запаси в земних рудах. Зокрема, рефрактерні металеві включення (RMNs) можуть містити ПГМ у набагато вищих концентраціях.
Ці матеріали в основному зустрічаються в астероїдах L-типу, які ще не досліджували. Якщо вони складаються більш ніж на 30% з RMNs, то можуть бути цінним джерелом ПГМ.
Втім, обробка RMNs через їхній мікронний розмір залишається складною. Для отримання металів потрібні високотемпературні процеси, які вимагають значної кількості енергії.
Попри це, компанії на кшталт Astroforge планують вирішити ці проблеми. Наприклад, у січні вони запускають місію для дослідження металевих астероїдів поблизу Землі, що допоможе розширити наше розуміння їхнього складу та цінності.
Читайте оригінальну статтю.