Прихований Місяць, виявлений під час прольоту астероїда, виявився не тим, що ми думали

Здається, ще вчора ми дивувалися Дінкінешу (бо так воно практично і було) та його таємничому маленькому супутнику, а астероїд головного поясу вже підніс нам ще один величезний сюрприз.

Маленький супутник, що обертається навколо більшого каменя, як виявили вчені NASA, – це зовсім не один місяць. Це два супутники, які склеєні разом, як маленький сніговик, у тип об’єкта, який називається контактним бінарним.

Можливо, ви вже бачили таке раніше, у зовнішньому об’єкті Сонячної системи Аррокоті, але маленький подвійний супутник Дінкінеша – це перший випадок, коли ми бачимо супутник, що обертається навколо астероїда.

“Контактні бінарні, схоже, досить поширені в Сонячній системі”, – каже астроном Джон Спенсер з Південно-Західного дослідницького інституту (SwRI).

“Ми не бачили багато з них зблизька, і ми ніколи не бачили, щоб один астероїд обертався навколо іншого. Ми ламали голову над дивними варіаціями яскравості Дінкінеша, які ми побачили при наближенні, що дало нам натяк на те, що у Дінкінеша може бути якийсь супутник, але ми ніколи не підозрювали нічого настільки дивного!”

Одне з перших зображень бінарного астероїда Дінкінеш. (NASA/Goddard/SwRI/Johns Hopkins APL/NOIRLab)

Дінкінеш був першим з 11 астероїдів, запланованих НАСА для дослідника астероїдів Люсі, який подорожує головним поясом астероїдів між Марсом і Юпітером, прямуючи до роїв Троянських астероїдів, що розділяють орбіту Юпітера.

Космічний апарат завершив проліт повз Дінкінеша 1 листопада, і відтоді вчені повільно отримують зібрані дані.

За кілька тижнів до прольоту “Люсі” почав фіксувати періодичні зміни яскравості астероїда, що відповідають змінам світла, які можна очікувати від бінарного супутника, що обертається на орбіті Юпітера і зникає з поля зору.

А коли Люсі наблизилася і зробила кілька знімків з відстані 430 кілометрів (270 миль), присутність бінарного супутника було підтверджено.

Зібрані зображення показали, що більший астероїд має 790 метрів (2600 футів) у найширшій точці, тоді як місячний супутник набагато менший – 220 метрів (720 футів). Але через кут зйомки точну форму супутника розгледіти не вдалося.

Діаграма, що показує відстані і кути двох знімків, зроблених з різницею в 6 хвилин. (NASA/Goddard/SwRI; NASA/Goddard/SwRI/Johns Hopkins APL/NOIRLab; NASA/Goddard/SwRI/Johns Hopkins APL)

Але Люсі зробила більше знімків, коли віддалялась. І з відстані 1630 кілометрів стало зрозуміло, що Місяць має форму дволопатевого сніговика.

“Це, м’яко кажучи, спантеличує”, – каже планетолог Гел Левісон зі SwRI.

“Я б ніколи не очікував, що система виглядає саме так. Зокрема, я не розумію, чому два компоненти супутника мають схожі розміри. Науковій спільноті буде цікаво це з’ясувати”.

Місія Люсі, як ми вже пояснювали раніше, полягає у вивченні гірських порід, які залишилися відносно незмінними з перших днів існування Сонячної системи. Вважається, що ці астероїди схожі на будівельні блоки, з яких сформувалися планети близько 4,6 мільярда років тому.

Вчені також вважають, що кам’янисті планети Сонячної системи утворилися шляхом висхідної акреції, коли шматочки пилу і породи в газовій хмарі, що обертається навколо Сонця, з часом накопичувалися, згуртовуючись і утворюючи планети.

Знахідка гравітаційно зв’язаної системи, що складається з кількох об’єктів, подібних до Дінкінеша, могла б розповісти нам дещо про те, як відбувається цей процес – і наскільки він поширений.

Початкові вимірювання показали, що система Дінкінеша схожа на бінарну систему астероїдів Дідімос-Діморфос, яку НАСА відкрила у вересні минулого року, але з деякими цікавими відмінностями.

Тепер ми з’ясували, в чому полягає одна з цих відмінностей, і це дасть вченим багато приводів для роздумів. І вони ще навіть не закінчили передачу даних про проліт.

“Це справді чудово, коли природа дивує нас новою загадкою, – каже планетолог Том Статлер з НАСА. “Велика наука підштовхує нас ставити питання, про які ми навіть не підозрювали, що їх потрібно ставити”.

У 2025 році Люсі має зустрітися з наступним астероїдом головного поясу, Дональдом Джонсоном, перед тим, як продовжити свою подорож до юпітеріанських Троянців.