Уламки, знайдені в алхімічній лабораторії наукового піонера XVI століття Тихо Браге, містять сліди несподіваних елементів, які були відкриті лише через два століття. Ці та інші елементарні сліди можуть надати певну інформацію про те, що Браге робив у своїй підвальній лабораторії, хоча багато питань можуть залишитися без відповіді.
У час, коли наука була переважно привілеєм небагатьох щасливців, які могли присвятити себе навчанню, межі між різними галузями науки були менш чіткими, ніж сьогодні. Тихо Браге сьогодні пам’ятають як найвеличнішого астронома-спостерігача до винаходу телескопа. Безпрецедентна точність, якої він досяг у вимірюваннях положень планет, стала важливою для пояснення руху планет Йоганнесом Кеплером, що, своєю чергою, заклало основу для Ньютона і космічних місій до інших планет. Один із найвідоміших кратерів на Місяці названий на його честь з цієї причини.
Браге також цікавився алхімією. На відміну від більш відомих алхіміків, він не вірив у можливість перетворення неблагородних металів на золото, натомість намагався використовувати їх для лікування хвороб, таких як чума і сифіліс. Ртуть, попри всі її руйнівні побічні ефекти, була єдиним доступним лікуванням сифілісу до появи пеніциліну, яке іноді давало результати. Лікування чуми, розроблене Браге, використовував його покровитель, імператор Рудольф II.
Алхіміки, що намагалися створити золото, були відомі своєю секретністю щодо методів — вони знали, що вартість їхньої продукції впаде, якщо всі інші зможуть її виготовляти. Це певною мірою могло вплинути на Браге, але секретність була його природною рисою: він мало не зруйнував свою наукову спадщину, змушуючи Кеплера благати про фрагменти його астрономічних спостережень.
Не дивно, що ми знаємо мало про ліки Браге. Збережені рецепти включають використання теріаку, популярного тоді препарату, що містив до 60 інгредієнтів, до яких Браге додавав ще більше після складної обробки.
Розкопки 1988-90 років в Ураніборзі, будинку Браге, можуть змінити це, виявивши уламки кераміки та скла. Палац було зруйновано за королівським указом після смерті Браге в 1601 році, але він опублікував детальні плани, і вважається, що ці уламки походять з підвалу, де він займався алхімією, приховуючи свої експерименти від сторонніх очей.
Хімічному аналізу піддали чотири скляні та один керамічний уламок. Усі, окрім одного скляного уламка, показали підвищений вміст нікелю, міді, цинку, олова, сурми, вольфраму, золота, ртуті та свинцю порівняно з фоновими рівнями, що вказує на їх використання в експериментах. Чотири з цих металів є інгредієнтами в збережених рецептах Браге, а інші цікавили алхіміків того часу.
“Вольфрам є дуже загадковим,” сказав професор Кааре Лунд Расмуссен з Університету Південної Данії в заяві. “Вольфрам на той час ще не був описаний, тож що можна сказати про його наявність на уламку з алхімічної лабораторії Тихо Браге?”
До опису властивостей чистого вольфраму, зробленого ще одним скандинавом Карлом Вільгельмом Шееле через 180 років, могли існувати лише сліди в мінералах, які використовував Браге, що випадково потрапили на уламки, або ж Браге значно випереджав свій час.
Друга ідея, хоча і захоплююча, непідтверджувана. Вона також вважалася б малоймовірною для більшості експериментаторів. Однак, враховуючи відомі астрономічні таланти Браге, було б не дивно, якби він також був рідкісним талановитим хіміком.
Більше того, вольфрам не був зовсім невідомий до Шееле. За десятиліття до Браге німецький мінералог Георгіус Агрікола повідомив, що руди олова із Саксонії містять таємничий інгредієнт, який він назвав вольфрамом, і який ускладнював їх плавку. Ця назва, що означає “вовча піна” німецькою, є причиною, чому вольфрам має хімічний символ W, що викликає роздратування у поколінь школярів і задоволення у майстрів вікторин.
“Можливо, Тихо Браге чув про це і, таким чином, знав про існування вольфраму. Але це не те, що ми можемо стверджувати на основі аналізів, які я провів. Це лише можлива теоретична пояснення, чому ми знаходимо вольфрам у зразках,” сказав Лунд Расмуссен.
Якщо Браге знав про вольфрам, ми не знаємо і, ймовірно, ніколи не дізнаємося, чи наблизився він до його очищення більше, ніж його попередники. Якщо так, то публікація його роботи могла б представляти значний прогрес для хімії, скорочуючи тривалий час очікування, який мав місце замість цього. Враховуючи корисність вольфраму, наприклад, у виготовленні міцнішої сталі (та псевдо-світлових мечів), це могло б призвести до багатьох практичних застосувань на століття раніше.
Для Браге алхімія і астрономія не були такими різними, як нам здається. У 1588 році він написав лист, в якому стверджував про асоціації між кожним небесним тілом, металом і органом. Наприклад, він пов’язував Місяць, срібло і мозок, вважаючи, що Венера пов’язана з міддю і нирками.
Расмуссен раніше аналізував зразки волосся Тихо, що вказують на те, що він міг вживати власні ліки, що містять золото, яке він асоціював із серцем і Сонцем.
Щоб ще більше ускладнити картину, елементи, присутні на уламках, могли бути результатом не роботи самого Браге. Його сестра та швагер також були захопленими алхіміками і часто відвідували Ураніборг. З лабораторією Браге, можливо, найкращою в Європі, вони могли позичати її для власних експериментів.
