За орбітами восьми планет нашої Сонячної системи кілька далеких об’єктів утворюють Пояс Койпера. Довжина цього регіону була оцінена на основі відкриття таких об’єктів – але нові спостереження показують, що він простягається далі, ніж вважалося раніше.
Космічний апарат НАСА “Нові горизонти” відвідав найвідоміший об’єкт поясу Койпера – карликову планету Плутон. Потім він пролетів повз невеликий об’єкт поясу Койпера під назвою Аррокат, і зараз подорожує через пояс. Один з його інструментів, студентський лічильник пилу Venetia Burney Student Dust Counter (SDC), вимірює рівень пилу під час польоту космічного апарату.
Названий на честь людини, яка дала Плутону його ім’я, SDC, як очікувалося, побачить зменшення кількості пилу, який він піднімає. Пил утворюється в результаті зіткнень між КО, астероїдами та кометами, а також бомбардування КО міжзоряним пилом. Спостереження з Землі показують, що пояс простягається на відстань, яка в 50 разів перевищує відстань між Землею і Сонцем (або одну астрономічну одиницю, а.о.).
Але Нові Горизонти знаходяться на відстані 55 а.о., і вони все ще залишаються сильними.
Аналіз команди припускає, що пояс може простягнутися до 80 а.о. або навіть далі, а це означає, що КРП можуть простягатися і далі. Якщо це дійсно так, то в Поясі Койпера є багато невідкритих об’єктів.
“New Horizons робить перші прямі вимірювання міжпланетного пилу далеко за межами Нептуна і Плутона, тому кожне спостереження може призвести до відкриття”, – сказав Алекс Донер, провідний автор нового дослідження з Університету Колорадо в Боулдері, який є керівником SDC, у своїй заяві. “Ідея про те, що ми можемо виявити розширений Пояс Койпера – з абсолютно новою популяцією об’єктів, що зіштовхуються і виробляють більше пилу – пропонує ще один ключ до розгадки таємниць найвіддаленіших регіонів Сонячної системи”.
Команда не виключає альтернативних варіантів – можливо, пил виштовхується сонячним світлом у більш віддалені регіони Сонячної системи, псуючи очікувані результати вимірювань. Або, можливо, New Horizons зіткнувся з короткочасним льодом, який додає тимчасову додаткову кількість пилу, коли його дуже мало. Це можливо, але, враховуючи складність пошуку KBO, не дивно, що ми не знайшли великої їхньої популяції.
“Ці нові наукові результати New Horizons можуть бути першим випадком, коли будь-який космічний апарат виявив нову популяцію тіл у нашій Сонячній системі”, – сказав Алан Стерн, головний дослідник New Horizons з Південно-Західного науково-дослідного інституту в Боулдері. “Я не можу дочекатися, щоб побачити, як далеко заходять ці підвищені рівні пилу в Поясі Койпера”.
