Полярний вихор — це система низького тиску з холодним повітрям, що обертається над полюсами Землі. Один знаходиться над Південним полюсом в Антарктиді, але в цій статті ми зосередимося на тому, що знаходиться над Північним полюсом. Над Північним полюсом вітер обертається проти годинникової стрілки в стратосфері на висоті від 16 до 50 кілометрів (10-30 миль).
Це явище тісно пов’язане з полярним струменем, потужною повітряною течією, що утворюється на межі полярного вихору. Разом ці сили допомагають утримувати холодне повітря навколо полюсів. Однак полярний вихор може бути порушений або ослаблений через численні фактори, що дозволяє холодному повітрю виходити і переміщатися на нижчі широти.
Найбільш помітно в зимовий період обертання вихору холодного повітря може зруйнуватися, що призводить до того, що полярний струмінь стає «хвильовим», спричиняючи надзвичайно холодну погоду в нижчих широтах, включаючи Північну Америку та Європу.
Якщо вам важко уявити це, подивіться на просту та наочну схему від Національного управління океанічних і атмосферних досліджень (NOAA) нижче.
Ілюстрація того, як полярний вихор може впливати на погоду в Північній півкулі.
Цей ефект частково спричиняє холодні температури в багатьох частинах США на початку січня 2025 року. Морозні температури охопили великі частини сходу США, а сильні снігопади прогнозуються для багатьох районів Аппалачів, Огайо, Середньоатлантичного регіону, Великих озер та Північного сходу.
Однак варто зауважити, що не всі частини США постраждали від цього. Значні частини західної частини країни переживають температуру, близьку до нормальних значень для цього сезону або навіть вище середнього.
Вчені стають все кращими у прогнозуванні, коли можуть виникнути порушення полярного вихору та його повне руйнування. За даними NOAA, прогнози засновані на двох факторах: по-перше, «постійні погодні патерни в нижній атмосфері […] можуть підсилити великомасштабні атмосферні хвилі, що піднімаються в стратосферу», і по-друге, певні вітри в стратосфері спрямовують ці хвилі до полярного вихору, що призводить до швидкого ослаблення його вітрів.
Проте ці явища все ще важко передбачити, навіть із найновішими технологіями та знаннями. У грудні 2024 року NOAA прогнозувало 55-відсоткову ймовірність того, що зима 2024-2025 років буде з сильним полярним вихором і без його руйнування.