Якщо дивитися зверху, Око Сахари виглядає як величезний ударний кратер посеред пустелі Сахара в Мавританії. Простягаючись на 50 кілометрів (30 миль) в діаметрі, ця кратероподібна аномалія, що складається з серії рівномірних брижів, насправді є цілком земною.
Це вражаюче стародавнє геологічне утворення використовувалося в 1960-х роках астронавтами “Джеміні” як орієнтир. Спочатку геологи вважали, що Око Сахари, відоме як Структура Рішат, є величезним ударним кратером. Однак подальші дослідження осадових порід, що складають центральний купол, датують утворення пізнім протерозоєм, між 1 мільярдом і 542 мільйонами років тому.
Варто зазначити, що дехто досі вважає, що ця споруда є залишками загубленого міста Атлантиди, оскільки її кругла форма нагадує землю, описану Платоном – але ми не будемо про це тут розповідати.
Цілком ймовірно, що структура утворилася в результаті процесу, який називається “складчастість”, створюючи так звану симетричну антикліналь. Складання відбувається, коли тектонічні сили, що діють з обох боків, стискають осадові породи – якщо порода холодна і крихка, вона може зламатися, але якщо вона досить тепла, вона перетвориться на складку. Складки, які формуються вгору, називаються антиклінальними, а вниз – синклінальними.
Однак у статті 2014 року, опублікованій в журналі African Earth Sciences, дослідники запропонували зовсім інше пояснення утворення Ока. Наявність вулканічної породи свідчить про те, що розплавлена порода виштовхувалася на поверхню, утворюючи куполоподібну форму, а потім розмивалася, перетворюючись на кільця, які ми бачимо сьогодні. У статті висловлюється припущення, що відокремлення суперконтиненту Пангея могло відіграти певну роль у цих вулканічних утвореннях і тектонічних зрушеннях.
Структура складається з суміші осадових і магматичних порід. Ерозія на поверхні структури виявляє дрібнозернисті риолітові та грубокристалічні габро, які зазнали гідротермальних змін. Типи порід, що зустрічаються в кільцях, руйнуються з різною швидкістю, створюючи різні кольорові візерунки на поверхні. Великі гострокутні фрагменти осадових порід, які називаються мегабрекчіями, додають до закручених різнокольорових нерівностей, що утворюють формацію, ще більшої барвистості.
У центрі купола знаходиться вапняково-доломітовий шельф з кілометровою брекчією, кільцевими дамбами та лужними вулканічними породами. Складна геологічна структура Ока спантеличувала і цікавила геологів з моменту його відкриття, і він досі вважається одним з найбільш вражаючих геологічних об’єктів у світі. У 2022 році він став одним із перших 100 об’єктів геологічної спадщини, визнаних Міжнародним союзом геологічних наук (IUGS).
Через свої величезні розміри Око Сахари найкраще видно з великої висоти (бажано з космосу), тому поки що нам доведеться покладатися на супутникові знімки, щоб насолодитися ним у всій красі.
