Новий телескоп Європейського космічного агентства (ESA) Платон (Plato) є наступним у черзі на запуск і входить до обраної групи телескопів, які приєднаються до Вебба у пошуках екзопланет у глибокому космосі. Пошук екзопланет – одна з областей космічних досліджень, яка сьогодні найшвидше розвивається. Місії шукають планети поза Сонячної системи, приділяючи особливу увагу планетам, схожим на Землю.https://imasdk.googleapis.com/js/core/bridge3.495.1_en.html#goog_1510482674
Телескоп Джеймса Вебба, який вже близький до початку роботи, є результатом міжнародної співпраці NASA, Канадської космічної агенції (CSA) та ESA. Вебб також є частиною низки місій ESA – Cosmic Vission Missions (CVM). CVM 2015-2024 включають телескопи Хеопс (запущений наприкінці 2019), Вебб, Аріель і Платон.
ESA дало зелене світло телескопу Платон, і тепер він переходить на наступний етап. Найважливіші компоненти телескопа пройшли через вичерпні випробування та оцінки. ESA розпочало будівництво Платону у 2018 році. На відміну від Вебба, який використовує дзеркала, ESA має 26 телескопічних «камер», які він використовуватиме при формуванні великої комплексної картини глибокого космосу. Основна мета Платона – знайти та вивчити велику кількість позасонячних планетних систем, зосередившись на планетах земного типу у придатній для життя зоні.
26 камер телескопа Платон формуватимуть зображення роздільною здатністю 1 м, яке охоплюватиме поле зору, що в 10 тис разів перевищуватиме площу повного Місяця. Далекі екзопланети не випромінюють світло, як зірки. Натомість вони випромінюють слабкі інфрачервоні теплові сигнали. Щоб виявити планети, Платон фокусуватиметься на зірках і чекатиме, поки вони пройдуть через Сонце і вийдуть на орбіту, відкидаючи «затемнені» тіні. Платон також цікавитиметься сейсмічною активністю зірок. Розуміння зірок, їх розмірів, віку та складу може допомогти відповісти на питання, як зірки формують планети.
Понад 100 експертів ESA, поділених на дві групи, одна з яких займалася космічним апаратом, а інша – корисним навантаженням, проаналізували хід роботи над телескопом Платон. Вони дійшли висновку, що робота йде за графіком. Група експертів вичерпно проаналізувала виробництво камери, збирання, випробування конструкції та кваліфікацію блоків камери.
Команда також піддала компоненти космічного апарату випробуванням на термопружну деформацію TEDs. Космічні апарати та компоненти у космосі схильні до деформації під впливом вакууму, температури та інших факторів. Тому перед запуском космічні апарати проходять через камери з імітацією космічного середовища. Наступним етапом для Платону буде другий етап, який закінчиться критичним аналізом конструкції та складанням космічного апарату. Платон буде запущений у 2026 році, і, як і Вебб, він працюватиме далеко від будинку – точніше, за 1,5 млн км від Землі. З цієї точки у космосі він спостерігатиме понад 200 тис зірок.