У 2022 році людство виробило близько 62 мільйонів тонн електронних відходів — цього достатньо, щоб заповнити понад 1,5 мільйона сміттєвозів. Це на 82% більше, ніж у 2010 році, і до 2030-го обсяг може зрости до 82 мільйонів тонн.
До таких відходів належать старі ноутбуки й телефони, що містять цінні матеріали, зокрема золото. Проте менше чверті електронного сміття правильно збирається та переробляється. Тепер учені розробили безпечніший та екологічно чистий метод видобування золота з електронних відходів, який може змінити ситуацію.
Глобальний попит на золото зростає. Цей метал потрібен не тільки для прикрас чи інвестицій, а й для електроніки, хімічної промисловості та аерокосмічної галузі. Але його видобуток шкодить довкіллю — вирубка лісів, використання токсичних речовин.
У великій промисловості широко застосовують ціанід, який, попри здатність руйнуватися з часом, є смертельно небезпечним для живих істот. У дрібному та кустарному видобутку золота переважає ртуть, яка утворює з золотом амальгаму. Нагрівання амальгами випаровує ртуть, отруюючи людей і природу.
Міжнародна команда хіміків та інженерів запропонувала новий підхід до вилучення золота з руди та електронних відходів. Їхній метод базується на доступному реагенті — трихлороізоціануровій кислоті, яку зазвичай застосовують для знезараження води. У солоній воді ця речовина переводить золото у розчинну форму.
Для виділення золота з розчину створили особливий полімерний сорбент на основі елементарної сірки — дешевого та доступного продукту нафтопереробки. Цей полімер вибірково зв’язує золото навіть у сумішах із багатьма іншими металами.
Команда не лише розробила сам процес, а й передбачила можливість повторного використання реагентів і полімеру, а також очищення води. Полімер можна «розібрати» на вихідні мономери й синтезувати знову, що відповідає принципам циркулярної економіки.
Надалі науковці планують співпрацювати з урядами, промисловістю й НКО, щоб випробувати технологію у реальних умовах малих шахт. Мета — запропонувати безпечну альтернативу токсичним речовинам і підтримати економічно мільйони дрібних старателів, які сьогодні вимушені працювати з ртуттю. Також цей метод сприятиме розвитку «міського видобутку» з електронних відходів, знижуючи потребу в нових шахтах і шкоду для довкілля.