Незвичний візерунок крихітних тунелів у скелях, вперше виявлений у пустелі Намібії близько 15 років тому, може бути роботою невідомого організму – загадкові мікроорганізми, що не схожі на відомі бактерії, гриби або лишайники на Землі.
Можливо, вид, який створив ці давні ходи, досі живе, поїдаючи скелі під нашими ногами.
Ці дрібні, неглибокі отвори, також знайдені в скельних виходах Оману та Саудівської Аравії, вперше описані в новій статті дослідників з Німеччини, очолюваних геологом Сісом Пассх’єром з університету Йоганнеса Гутенберга.
Оскільки «мікробурови» заповнені дрібним порошком чистого кальцію карбонату, команда сильно підозрює, що вони не є результатом геологічних процесів, а були створені організмами, які поїдають скелі. Жоден відомий хімічний чи фізичний механізм вивітрювання не може пояснити це явище.
«Що таке захоплююче в нашому відкритті, так це те, що ми не знаємо, який організм створив ці мікробурови», — пояснює Пассх’єр, посилаючись на спеціальні організми, які можуть черпати поживні речовини з порід і мінералів.
«Чи це відомий вид життя, чи повністю невідомий організм?»
Єдині ознаки існування цього загадкового створіння походять більш ніж із мільйона років тому.
Давним-давно мармурові та вапнякові виходи, що знаходяться в Північній Африці та Аравійському півострові, не були піддавані пекучому сонячному жару, а, ймовірно, перебували під водою.
Оскільки органічні матеріали осідали на дні моря, морський сніг, ймовірно, насіяв у скельний осад поживні речовини.
Пізніше, коли тектонічна активність підняла ці скельні шари на поверхню, інтенсивне тепло і тиск, ймовірно, розбили ці органічні матеріали на менші молекули, які могли бути з’їдені ендолітичними мікроорганізмами.
Оскільки шари бурів йдуть паралельно тріщинам у скелях, дослідники підозрюють, що організми потрапили в ці утворення через потоки води в умовах більш вологого клімату, ніж сьогодні.
Виявивши доступ до скелі, вони почали їсти коротколанцюгові вуглеводні та інші поживні речовини, захоплені в карбонаті, можливо, розчиняючи їх за допомогою секретованої кислоти.
Ці організми, ймовірно, розмножувалися під час харчування, а ширина труб значно більша за одну клітину. Коли зростаюча колонія виснажила навколишні породи від поживних речовин, вони, ймовірно, стали копати глибше, йдучи прямо вниз від тріщини.
Це може бути причиною того, чому всі колонії ростуть в одному напрямку, утворюючи ряд вертикальних тунелів у скелі, припускають Пассх’єр і його команда. На відміну від скельного міцелію деяких грибів, ці ходи не з’єднані між собою.
«Бактерії були ізольовані з глибоких порід, де вони живляться неорганічними та органічними матеріалами, розчиненими у воді, що циркулює в маленьких тріщинах і розломах», — пояснюють Пассх’єр і його колеги, — «але ці бактерії не були пов’язані з бурінням».
Якби не інтенсивне вивітрювання та ерозія, ці отвори залишалися б прихованими від наших очей.
Ця форма життя, якою ми не знаємо, чи вона все ще існує, може мати важливе значення для глобального вуглецевого циклу, каже Пассх’єр.
“Тому важливо, щоб наукова спільнота звернула на це увагу”, — додає він.
Оскільки ці мікроорганізми можуть вивільняти затриманий вуглець, вони можуть мати глибокий і часто непомічений вплив, якщо їх буде достатньо багато. Дослідники зазначають, що ці бурови є відносно поширеними на скельних виходах в пустелях Північної Африки та Аравійського півострова.
“Якщо ця біологічна діяльність, що споживає вапняк і посилює ерозію, мала місце в достатньо великому масштабі, її внесок у глобальні вуглецеві цикли слід врахувати в моделях для точного опису минулих процесів”, — зазначають автори дослідження.
“Чи це вплине на прогнози майбутніх процесів вуглецевого циклу, ще потрібно з’ясувати.”
Команда сподівається, що їхнє дослідження надихне фахівців і польових працівників по всьому світу знаходити та ідентифікувати подібні скельні утворення.