Космічний телескоп NASA Swift, який понад 21 рік полював на найпотужніші вибухи у Всесвіті, незабаром згорить в атмосфері Землі. Апарат, розрахований лише на два роки роботи, пережив власний прогнозований термін служби більш ніж на десятиліття. Проте найцікавіше — навіть після його загибелі астрономи зможуть знаходити нові відкриття у зібраних ним даних.
Що сталося з телескопом NASA
23 жовтня 2026 року NASA офіційно оголосило про завершення наукової роботи обсерваторії Neil Gehrels Swift Observatory.
Останнє спостереження апарат здійснив 20 жовтня, перебуваючи приблизно на висоті 275 км над Землею. Його орбіта поступово знижувалася, через що телескоп уже не міг надійно спрямовувати свої інструменти на космічні об’єкти.
Swift запустили 20 листопада 2004 року. Спочатку місію планували лише на два роки, але апарат продовжував працювати понад 21 рік.
Тепер його очікує неконтрольоване повернення в атмосферу Землі та руйнування під час входження в неї.
Він встиг побачити понад 2000 космічних вибухів
Головним завданням Swift було виявлення гамма-спалахів — коротких, але надзвичайно потужних викидів енергії, які супроводжують деякі з найекстремальніших подій у Всесвіті.
Проблема полягає в тому, що такі спалахи можуть тривати від часток секунди до кількох хвилин. Якщо телескоп не встигне зафіксувати подію та спрямувати на неї інші прилади, важливу частину інформації буде втрачено.
Swift вирішував цю проблему завдяки системі швидкого реагування. Його Burst Alert Telescope виявляв гамма-випромінювання, визначав приблизне положення джерела, після чого апарат автоматично розвертався до нього.
За даними NASA, зазвичай на таке перенаправлення інструментів потрібно було близько хвилини.
За час роботи обсерваторія:
- зафіксувала понад 2000 гамма-спалахів;
- дослідила понад 1400 наднових;
- спостерігала за активними галактиками, енергію яких живлять надмасивні чорні діри;
- вивчала зорі, які руйнуються під дією гравітації чорних дір;
- спостерігала за кометами й астероїдами.
Одним із найпомітніших епізодів стала робота з гамма-спалахом GRB 221009A у 2022 році. Його прозвали BOAT — Brightest Of All Time, тобто «найяскравіший за весь час». Він став одним із найяскравіших гамма-спалахів, які коли-небудь реєстрували.
Чому телескоп не вдалося врятувати
Причиною завершення місії стала не поломка одного з основних наукових приладів, а поступове зниження орбіти.
На це вплинула підвищена сонячна активність. Коли Сонце активніше випромінює енергію, верхні шари земної атмосфери нагріваються та розширюються. Через це супутники на низькій орбіті відчувають сильніший опір атмосфери.
Механізм можна порівняти з рухом автомобіля крізь повітря: що більший опір, то швидше він втрачає швидкість. Для супутника це означає поступове зниження висоти орбіти.
NASA намагалося продовжити життя обсерваторії за допомогою незвичайної рятувальної операції.
Для цього агентство залучило компанію Katalyst Space Technologies, яка розробила роботизований апарат LINK. Його завданням було зблизитися зі Swift, захопити його та підняти на вищу орбіту.
LINK стартував 3 липня 2026 року на ракеті Pegasus XL компанії Northrop Grumman.
Однак проблема із системою орієнтації не дозволила апарату захопити телескоп і виконати маневр підняття орбіти. У серпні NASA повідомило, що рятувальна операція в такому форматі не відбудеться.
12 терабайтів даних, які залишаться після телескопа
Фізичне зникнення Swift не означає завершення його наукової місії.
За понад два десятиліття апарат зібрав близько 12 терабайтів інформації. Архів містить майже 22 роки спостережень, вимірювання яскравості космічних об’єктів, спектри в різних діапазонах випромінювання та понад 1,5 мільйона зображень, отриманих ультрафіолетовим і оптичним телескопом.
Ці матеріали вже стали основою приблизно 7000 наукових публікацій.
Важливо, що архів Swift відкритий для дослідників. Астрономи можуть повторно аналізувати старі спостереження, порівнювати їх із новими даними та застосовувати сучасні методи обробки інформації.
Тобто навіть записи, зроблені багато років тому, можуть допомогти знайти закономірності, які раніше залишалися непоміченими.
Що зміниться після завершення місії
Завершення роботи Swift створює проблему для астрономів, які досліджують швидкоплинні космічні явища.
Його особливістю була здатність не просто фіксувати випромінювання, а майже миттєво змінювати напрямок спостереження. Саме така швидкість дозволяла досліджувати події, які згодом ставали недоступними для спостережень.
NASA розглядає можливості підтримувати подібні спостереження за допомогою вже наявних космічних телескопів і потенційно нових комерційних систем.
Однак повноцінна заміна Swift поки не гарантована.
💡 Цікаво знати: чому гамма-спалахи такі важливі
Гамма-спалахи належать до найенергетичніших явищ у Всесвіті. Деякі з них пов’язані із загибеллю масивних зір, інші — зі злиттям нейтронних зір.
Їхнє випромінювання настільки короткочасне, що астрономам доводиться буквально переслідувати світло, яке вже згасає.
Саме тому Swift був настільки цінним: він міг перетворити короткий сигнал на можливість для тривалого наукового дослідження.
Чи означає завершення місії, що NASA втратило всі дані телескопа?
Ні. Наукові спостереження вже збережені в архіві, доступному дослідникам.
Swift більше не зможе фіксувати нові космічні події, але його попередні вимірювання залишаються придатними для аналізу. Це означає, що наукова цінність місії не обмежується терміном існування самого апарата.
Телескоп зникне, але його головні відкриття залишаться
Swift завершив роботу не через вичерпання наукових можливостей, а через фізичні обмеження своєї орбіти. Навіть невдала спроба врятувати апарат не перекреслює результатів понад двох десятиліть спостережень.
Його історія показує важливу особливість сучасної астрономії: космічний телескоп може припинити існування, але зібрана ним інформація продовжує працювати на науку.
