Найбільша наземна тварина, яка коли-небудь жила, кочувала по всіх семи континентах

Ви, напевно, знайомі з класичними зауроподами – чотириногими травоїдними тваринами, відомими своїми довгими шиями і хвостами. Такі тварини, як брахіозавр, апатозавр і диплодок, були стандартними експонатами наукових музеїв з 1800-х років.

З їхнім маленьким мозком і величезними тілами ці істоти довгий час були прикладом для наслідування для тварин, приречених на вимирання. Але нещодавні відкриття повністю перекреслили уявлення про приреченість зауроподів.

Я вивчаю менш відому групу зауроподів – титанозаврів, або “титанічних рептилій”. Замість того, щоб вимерти, титанозаври процвітали ще довго після того, як зникли їхні більш відомі родичі. Вони не лише були великими і панували на всіх семи континентах, але й витіснили новоутворених качкодзьобих і рогатих динозаврів, аж поки астероїд не впав на Землю і не поклав кінець епосі динозаврів.

Секрет надзвичайного біологічного успіху титанозаврів може полягати в тому, що вони поєднали в собі найкращі риси рептилій і ссавців, сформувавши унікальний спосіб життя.

Переміщення з континентами

Титанозаври з’явилися на початку Крейдяного періоду, майже 126 мільйонів років тому, в той час, коли багато материків Землі були набагато ближче один до одного, ніж сьогодні.

Протягом наступних 75-80 мільйонів років континенти повільно відокремлювалися, а титанозаври дрейфували разом зі зміною формацій, поширюючись по всьому світу.

Існувало близько 100 видів титанозаврів, що становить понад 30 відсотків відомих зауроподових динозаврів. Вони дуже різнилися за розміром. Від найбільших з коли-небудь виявлених зауроподів, таких як аргентинозавр, патаготітан і футалонгкозавр, чия вага перевищувала 60 тонн (54,4 метричні тонни) і вони були більші за напіввантажівку, до найменших з відомих зауроподів, таких як рінконзавр, салтазавр і мадярозавр, які важили близько 6 тонн (5,4 метричні тонни) і були розміром приблизно з африканського слона.

Дитинчата титанів

Як і багато інших рептилій, титанозаври починали життя порівняно крихітними, вилуплюючись з яєць розміром не більше грейпфрута.

Найкращі дані про гнізда та яйця титанозаврів походять з місця в Аргентині під назвою Аука Махуево, де знаходяться відслонені скелі віком 75 мільйонів років. Тут знайдено сотні скам’янілих гнізд з тисячами яєць, деякі з яких збереглися настільки добре, що вчені змогли відновити відбитки шкіри давніх ембріонів.

Велика кількість гнізд, знайдених разом, у кількох геологічних шарах, свідчить про те, що титанозаври неодноразово поверталися на це місце, щоб відкласти яйця. Гнізда розташовані так близько один від одного, що навряд чи дорослий титанозавр міг вільно пересуватися по гніздуванню. Титанозаври, ймовірно, мали бездіяльний батьківський стиль, подібно до багатьох рептилій, які відкладають численні яйця і не витрачають багато часу на догляд за гніздом або піклування про пташенят.

Дитинча титанозавра мало б бути приблизно 1 фут (30 сантиметрів) заввишки, 3 фути (1 метр) завдовжки і 5-10 фунтів (2,5-5 кг). Нещодавні знахідки на Мадагаскарі свідчать про те, що ці крихітні титани народжувалися готовими до гуркоту.

Скам’янілі кістки рапетозавра свідчать про те, що в той час, коли сучасній людині вони були б лише по коліна, вони, швидше за все, могли постояти за себе. Мікроскопічні деталі, зафіксовані глибоко в кістках, вказують на те, що дитинчата рапетозавра, ймовірно, самостійно добували собі їжу з рослин і рухалися набагато спритніше, ніж їхні неповороткі дорослі родичі.

Протягом першого століття вивчення динозаврів палеонтологи уявляли собі титанозаврів як гігантських рептилій, що розрослися, і використовували темпи росту рептилій для прогнозування їхніх етапів розвитку. У цій моделі повільного росту навіть найменшим титанозаврам знадобилося б майже століття, щоб досягти свого повного розміру, а це означає, що більшу частину свого життя вони були б відносно невеликими. Нові дані свідчать про те, що така модель росту малоймовірна.

Такі вчені, як я, вивчають кістки титанозаврів під великим збільшенням, щоб краще зрозуміти їхній ріст. Ми вивчаємо мікроскопічні структури кісткових мінералів, а також щільність і архітектуру просторів, які містили кровоносні судини і клітини.

Чим щільніше кровопостачання кістки, тим швидше тварина росте. Ці ознаки також присутні у живих тварин і можуть точно відображати швидкість росту, аномалії і навіть вік.

Дані по кістках показують, що швидкість росту титанозаврів була на одному рівні з такими ссавцями, як кити – набагато, набагато швидше, ніж у будь-якої живої рептилії, а це означає, що вони досягли б своїх величезних розмірів дорослої особини всього за кілька десятиліть. Вчені не можуть точно сказати, скільки жили титанозаври, але, судячи з того, що сьогодні живуть великі наземні тварини, титанозаври жили, ймовірно, 60 або більше років.

Живилися рослинами

Швидкі темпи росту зауроподів частково пояснюються температурою їхнього тіла. Вивчаючи хімічний склад скам’янілих зубів і яєчної шкаралупи, вчені визначили, що температура тіла титанозаврів коливалася від 95 до 100,5 градусів за Фаренгейтом (від 35 до 38 градусів за Цельсієм). Це вище, ніж у крокодилів і алігаторів, приблизно така ж, як у сучасних ссавців, і трохи нижча, ніж у більшості птахів, чиє тіло може регулярно нагріватися до 104 градусів за Фаренгейтом (40 градусів за Цельсієм).

Швидкому зростанню титанозаврів також сприяв їхній неабиякий апетит до рослин. Мікроскопічні подряпини, зношеність і ямки на зубах вказують на те, що титанозаври в Аргентині харчувалися різноманітною їжею, багатою на зерно, що дозволяє припустити, що вони харчувалися рослинами, знайденими нижче від поверхні землі, де частіше зустрічаються осадові породи.

В Індії шматки скам’янілого калу, відомі як копроліти, свідчать про те, що тамтешні титанозаври поглинали все – від наземних рослин аж до листя та гілок дерев.

Як і всі динозаври, титанозаври змінювали зуби протягом життя. Але дані показують, що вони замінювали кожен зуб приблизно кожні 20 днів для максимальної ефективності, що є однією з найвищих частот заміни зубів, відомих для динозаврів.

Якби не зіткнення з астероїдом 66 мільйонів років тому, ці довгоживучі, неймовірно різноманітні та дико успішні тварини, ймовірно, продовжували б процвітати в таких віддалених місцях, як Мадагаскар, Румунія, Північна Америка і навіть Антарктида. Натомість титанозаври стали одними зі свідків і жертв останнього масового вимирання на Землі.