Околиці південного полюса Енцеладу раз у раз вивергаються гейзерами води. Спостерігаючи його, телескоп James Webb виявив, що туман від них може викидатися на величезну відстань у космос. Саме в цій рідині вчені сподіваються знайти ознаки позаземного життя.
У середині 2000-х, коли зонд Cassini розпочав роботу у системі Сатурна, він виявив, що його супутник Енцелад викидає потужні гейзери. Вважається, що вони беруть початок в океані води, що ховається під товстою крижаною корою супутника. Підігрівається приливними силами, цей підповерхневий океан вважається одним з найперспективніших місць для пошуку позаземного життя. Тому до його викидів вчені придивляються з особливою цікавістю, виявляючи в них азот, метан і навіть сліди примітивної органіки.
Нові спостереження гейзерів Енцелад провів космічний телескоп James Webb. Він показав, що ми досі недооцінювали їхню силу. Зафіксований інструментом викид виявився набагато найбільшим, що вдавалося побачити досі. Швидко замерзнувши, частки льоду вилетіли на відстань, що в багато разів перевищує розміри супутника (діаметр якого трохи більше 500 кілометрів). Доповідь про це прозвучала на симпозіумі «Планетні системи та походження життя в еру телескопа James Webb», що проходить у Балтиморі. Коротко про роботу розказано в Nature .
За словами Сари Фаджі (Sara Faggi) із Центру космічних польотів NASA імені Годдарда, спостереження було зроблено 9 листопада 2022 року. James Webb був спрямований на Енцелад протягом 4,5 хвилини, проте встиг зареєструвати гейзер рекордної сили. На жаль, вчені не наводять багато деталей, обіцяючи описати їх у майбутній статті. Але, мабуть, викид виявився досить розрідженим, «що нагадує швидше холодний серпанок, ніж струмінь гейзера».
Теоретично це ускладнює роботу щодо визначення хімічного складу викинутої рідини. Багато вчених, що цікавлять речовини, можуть бути в ній в занадто малих кількостях, щоб їх було зручно помітити в подібному тумані. Однак Сара Фаджі зазначила, що їм таки вдалося знайти деякі дуже цікаві молекули, які можуть розповісти про геологічну (а можливо, і біологічну) активність на Енцеладі.
Крістофер Глен (Christopher Glein), який керує групою вчених, додав, що знахідки досить перспективні для того, щоб уже сьогодні планувати додаткові спостереження супутника. Наступного разу James Webb витратить на Енцелад у рази більше часу. Це допоможе і планування перспективних космічних місій. Нагадаємо, один із варіантів націлений не на посадку на поверхню супутника, а на прольоти крізь викиди його гейзерів для того, щоб детально розглянути їхній склад.
