Цінність будь-якої наукової місії можна оцінити за тим, скільки старих уявлень вона змінює або перевертає. За цим критерієм місія Gaia, ініційована Європейським космічним агентством (ESA), визнана надзвичайно успішною.
Космічний апарат надав точну 3D-карту Молочного Шляху, змусивши астрономів відмовитись від старих теорій та запровадити нові, більш переконливі уявлення.
Наразі завершено місію Gaia, яка стала найкращим зусиллям для дослідження Молочного Шляху. Gaia — це місія з астрометрії, що створила вражаючу карту галактики, зробивши три трильйони спостережень за двома мільярдами об’єктів, здебільшого зірок, за 11 років.
Постійні вимірювання однакових об’єктів дозволили створити 3D-карту, яка показує рух зірок по всій галактиці. Це не просто статичне зображення, а карта, яка демонструє кінетичну історію Молочного Шляху та деякі його зміни.
Gaia розкрила історію галактики, показавши потоки зірок, що стали наслідком колишніх руйнівних подій. Це було значним кроком вперед для астрономії.
Радіоастрономія, яка активно розвивалась із 1950-х років, допомогла зрозуміти структуру Молочного Шляху. Радіотелескопи дозволяють спостерігати через космічні пилові хмари і виявляти розподіл водню в галактиці.
У 1952 році астрономи почали перше велике радіообстеження Молочного Шляху. Вони припустили, що галактика має спіральну форму, і, зрештою, виявили спіральні руки, що підтвердило таку структуру.
У 1980-х роках інфрачервоні телескопи, такі як IRAS NASA, допомогли знайти такі важливі елементи, як центральна смуга Молочного Шляху. Потім у 1989 році була запущена місія ESA Hipparcos, попередник Gaia.
Gaia, запущена у 2013 році, надала набагато точнішу карту порівняно з її попередником. Вона не лише виміряла позиції та рух зірок з високою точністю, а й дозволила виявити раніше невідомі структури в галактиці.
Gaia дозволила побачити Молочний Шлях з боку, що дало астрономам змогу з’ясувати, що галактичний диск має легкий хвилеподібний вигин. Це, ймовірно, сталося через взаємодію з іншою галактикою.
Навіть після завершення місії Gaia ще не отримано всі дані. Останній реліз даних DR5 буде доступний до кінця 2030 року. Хто знає, які нові відкриття ця місія ще принесе про Молочний Шлях.
Читайте оригінальну статтю.