Сонячні спалахи та корональні викиди – це різкі викиди енергії та плазми з Сонця. Спрямовані на Землю, вони можуть впливати на радіозв’язок, завдавати шкоди супутникам і створювати вражаючі полярні сяйва. Але Земля – не єдина ціль, на яку можуть впливати ці події. Інші об’єкти в Сонячній системі також є об’єктами впливу, і схоже, що Меркурій міг зазнати удару на початку цього місяця.
9 березня Сонце вивільнило багато енергії та плазми. Сонячна динамічна обсерваторія НАСА (SDO) не бачила, що саме сталося, оскільки все, що відбувалося, відбувалося на далекому боці, за межами видимої для нас області – але те, що було видно, було масивною ниткою, що тягнулася за межі Сонця.
Якби місія НАСА STEREO Behind все ще працювала, вона, можливо, помітила б його, але працює лише її двійник STEREO Ahead; їхні назви походять від положення на орбіті Землі – попереду або позаду. Викид корональної маси був достатньо великим, щоб сховатися за Сонцем, щоб залишитися непоміченим. Спільна місія Європи і НАСА, Обсерваторія Сонця і Геліосфери (SOHO), також бачила драматичний викид плазми, і в тому напрямку був Меркурій.
Наразі Меркурій рухається до своєї найбільшої видимої відстані від Сонця, що станеться цієї неділі. Але якщо дивитися на Сонячну систему зверху, то ми побачимо найменші і найближчі планети з того боку Сонця, де стався викид плазми.
Вплив на Меркурій, як припускає Spaceweather.com, є спекулятивним. Наразі навколо планети немає жодного зонда, який би підтвердив те, що сталося, але незабаром їх буде два. Європейсько-японська місія BepiColombo прибуде до планети в грудні, розділившись на дві орбіти.
Місія використовує гравітацію Меркурія для уповільнення, тому вже кілька разів проходила поблизу планети. Під час цих прольотів спостереження показали, що на Меркурії відбуваються рентгенівські полярні сяйва. Плазма сонячного вітру захоплюється слабким магнітним полем планети (один відсоток від власного магнітного поля Землі) і вдаряється об каміння внизу. Цей процес змушує гірські породи флуоресціювати в рентгенівських променях.
Якби зонд Mio вже перебував навколо планети, він міг би побачити щось інтригуюче після цього викиду корональної маси. Хоча очікується, що сонячний максимум – точка максимальної активності Сонця – буде досягнутий до грудня, Сонце продовжуватиме бути активним ще деякий час, тож така можливість може представитися незабаром знову.
