Люди з печери Червоного оленя можуть бути одними з найзагадковіших і незвичайних представників людства, що жили на Землі в останні 20 000 років. Незважаючи на те, що їхні залишки налічують близько 14 000 років – досить нещодавно з точки зору еволюції людини – їхні викопні свідчать про наявність багатьох “архаїчних” рис, що асоціюються з більш віддаленими предками в родоводі.
Чи були вони давнім реліктом людства, що пережив до закінчення льодовикового періоду, чи унікальною гібридною популяцією, можливо, пов’язаною з неандертальцями і денісівцями? Або ж це може свідчити про надзвичайну різноманітність Homo sapiens протягом його історії.
Перші людські залишки були знайдені в печері, відомій як Малу-донг, в южному Китаї, в 1989 році. Печера отримала свою назву через пізніше виявлення величезних викопних червоних оленів, що вказувало на те, що мешканці печери їх варили та вживали в їжу.
Тільки в 2012 році вчені почали припускати, що особи з печери могли представляти новий вид людей. Досліджуючи їхні незвичайні щелепи та зуби, археологи помітили, що ці гомініни мали товсті черепи з плоскими обличчями, широкими носами, маленькими підборіддями, великими молярами та помітними надбрівними дугами. Хоча їхній мозок мав “помірний” розмір, ці риси зазвичай пов’язані зі старшими, давно вимерлими представниками людського родоводу.
“Ми виявили нову популяцію доісторичних людей, чиї черепи мають незвичайний мозаїчний набір примітивних рис, подібних до тих, що спостерігали у наших предків сотні тисяч років тому,” – повідомив Даррен Керно, еволюційний біолог з Університету Нового Південного Уельсу, в інтерв’ю National Geographic у 2012 році.
У 2015 році вивчення стегнової кістки, знайденої в Червоному олені, поглибило цю загадку. Вона вказувала, що особа важила близько 50 кілограмів (110 фунтів) і мала спільні анатомічні риси з ранніми Homo erectus або Homo habilis, які вимерли близько 1,5 мільйона років тому.
Це не вписувалося у загальноприйняту хронологію еволюції людини. Стегнова кістка датувалася лише 14 000 років, за кілька тисяч років до розвитку сільського господарства Homo sapiens, що стало поштовхом до суттєвого еволюційного зміни в культурі, що призвело до виникнення складних цивілізацій.
“Її молодий вік вказує на можливість того, що примітивні люди могли вижити до дуже пізнього періоду в нашій еволюції, але нам потрібно бути обережними, оскільки це лише одна кістка,” – зазначив професор Цзі Сюепін з Інституту культурних реліктів та археології Юннаня в заяві 2015 року.
“Нові знахідки натякають на те, що предкові види могли співіснувати з сучасними людьми на материку Східної Азії, але нам потрібно поступово накопичувати докази з нових знахідок кісток,” – додав Керно.
До 2022 року розвиток технологій у вивченні стародавньої ДНК дозволив дослідникам дослідити генетику гомінідів з Червоного оленя, що дало чітке уявлення про їхнє походження. Це підтвердило, що вони насправді є сучасними людьми, Homo sapiens, такими ж, як і ми. Вони мали значну генетичну спорідненість з сучасними людьми, які живуть у Східній Азії, а також з корінними американцями, які походять з тих же груп, що й сучасні східноазіатці.
Іншими словами, люди з печери Червоного оленя не були такими незвичайними, як вважалося раніше. Проте залишається очевидним, що ця невелика популяція мала риси, які не спостерігаються у жодній сучасній людській популяції. Досі немає чіткого пояснення, чому вони виглядали саме так, але це, можливо, свідчить про те, що люди, які жили наприкінці останнього льодовикового періоду, були ще більш різноманітними, ніж ті, хто жив у всьому світі сьогодні.