Якщо ви нещодавно бачили запуск ракети – чи то НАСА, чи то SpaceX, чи то Китайського космічного агентства – ви часто помічали певну схожість у місцях запуску, а також схожість у тому, як виглядають самі ракети. Існують причини для такої схожості, і вони пов’язані з безпекою людей, а також з тим, щоб дістатися до космосу з найменшими зусиллями. А для цього потрібно використовувати те, що є в нашому розпорядженні.
По-перше, вони часто розташовані поблизу океану. Перші кілька хвилин запуску є критичними, і якщо ракета зазнає невдачі, то краще, щоб це сталося над океаном, де немає людей, ніж над густонаселеним районом. Деякі пускові майданчики розташовані не біля моря, як, наприклад, космодром Байконур у Казахстані, але ракети йдуть по шляху, який не пролітає над місцями, де живуть люди.
Більш тонкою вимогою до місця розташування є широта космодрому. Космічний центр НАСА ім. Кеннеді у Флориді знаходиться на 28° північної широти. Зоряний космодром SpaceX знаходиться на 25° північної широти. Космічний стартовий майданчик Веньчан знаходиться на 19° північної широти. Гвіанський космічний центр Європейського космічного агентства знаходиться на 5° на північ від екватора. А все тому, що в космос легше дістатися, якщо тобі допомагають з нашої планети.
На екваторі Земля обертається зі швидкістю 1650 кілометрів (трохи більше 1000 миль) на годину відносно центру планети. Чим ближче ви знаходитесь, тим менше пального вам потрібно використовувати, щоб піднятися в космос, оскільки ви можете скористатися перевагами цієї швидкості обертання.
“Щоб потрапити в космос, вам потрібна швидкість, і дуже велика. Оскільки Земля обертається сама по собі, ви можете отримати додаткове прискорення, якщо запустите ракету там, де Земля найширша: на екваторі”, – пояснює відео Європейського космічного агентства (ЄКА). Наступного тижня ЄКА вперше запустить свою нову ракету Ariane 6 з Гвіанського космічного центру.
Запуск поблизу екватора означає старт на 5 відсотках від горизонтальної швидкості, необхідної для виходу на орбіту. Це може здатися небагато, але це може значно зменшити потребу в паливі. А це може обернутися значним збільшенням корисного навантаження.
Російська ракета “Союз” стартувала з Гвіанського космічного центру ЄКА до вторгнення Росії в Україну. Це був той самий “Союз”, який продовжує стартувати з космодрому Байконур, що знаходиться на 45° північної широти. Запуск “Союзу” з екватора приніс на 60 відсотків більше корисного навантаження, ніж запуск з Казахстану.
З цього правила є винятки, і це не лише через геополітику. Є космодроми, які знаходяться досить далеко на півночі, тому що там не має значення збільшення швидкості. Запуск близько до екватора корисний для багатьох орбіт, але не для всіх. Полярні орбіти, такі як сонячно-синхронна орбіта або орбіта “Молнія” для дослідження високих широт, є прикладами таких орбіт. Деякі з цих космодромів знаходяться значно вище 50 градусів широти. Якщо вам не потрібен екватор, ви можете обрати зручне місце. Саме так і роблять країни та приватні компанії.