Встановлено, що основа Великої піщаної дюни Сахари має вік 13 000 років, але більша частина її нинішньої висоти зросла за останні 1 000 років. Ця інформація змінює уявлення геологів про зоряні дюни, найвищу категорію піщаних дюн. Оскільки зоряні дюни зустрічаються не лише в пустелях Африки, Азії та Північної Америки, але й на Марсі та Титані, робота може мати широке застосування. Вона також пояснює, чому геологічні пошуки рідко знаходять їхні сліди в минулому.
Коли люди, які ніколи не бували в пустелі, уявляють собі зоряні дюни – названі так за те, як вони тягнуться вгору, якщо дивитися на них згори, – вони, мабуть, перше, що спадає на думку. Хоча вони покривають лише невелику частину пустель світу, вони досить фотогенічні, щоб їх часто знімали, коли кінематографісти хочуть показати подорожі, які піднімають бойовий дух. Деякі з них у Китаї сягають 300 метрів заввишки, можливо, це найбільші піщані дюни на Землі.
Вважається, що для формування чогось такого великого потрібно багато часу, але стародавні записи про пустелі, що збереглися у вигляді скель, не дають жодних підказок про минуле зоряних дюн, за винятком прикладу тріасового періоду, коли динозаври були ще молодими. Професор Джефф Даллер з Університету Аберістуїта і професор Чарлі Брістоу з Університету Біркбека вирушили до марокканської зоряної дюни Лала-Лаллія, щоб знайти відповіді на ці питання.
Лала-Лаллія, що в перекладі з берберської означає “найвища священна точка”, має 100 метрів заввишки і близько 700 метрів завширшки і розташована в частині південно-східного Марокко, куди з’їжджаються знімальні групи, коли їм потрібна пустеля, схожа на заборонене місце.
“Використання георадара для того, щоб зазирнути всередину цієї зоряної дюни, дозволило нам показати, як формуються ці величезні дюни, і розробити нову модель, щоб геологи краще знали, що шукати в гірських породах, щоб ідентифікувати ці дивовижні особливості пустелі”, – говорить Брістоу в своїй заяві. Команда також використовувала люмінесцентне датування, яке показує, коли певні мінерали востаннє потрапляли під вплив сонячного світла.
Ці підходи дозволили виявити дюну, яка почала формуватися під час Молодшого Дріасу, коли Земля ненадовго занурилася назад у льодовиковий період після того, як тисячі років рила собі шлях назовні.
Під час Молодшого Дріасу північні вітри створили основу Лала-Лаллії заввишки 30 метрів (100 футів). Після цього дюна перестала рости щонайменше на 8 000 з наступних 12 000 років. За цей час на східній стороні дюни накопичилися сліди фульгуритів, рослин і глиняних черепків. Це вказує на те, що клімат був достатньо вологим, щоб рослинність могла стабілізувати дюни в цьому районі, заповнюючи прогалину в наших знаннях про клімат цього регіону в той час.
Коли ріст відновився, він спочатку був повільним, але за останні 900 років Лала-Лаллія додала близько 70 метрів у висоту і швидко (за мірками геології) мігрувала на захід. Рукава, які є відмінною рисою зоряних дюн, здебільшого молодші за основне тіло, в одному випадку їм лише 15 років.
Використовуючи ці дані, команда змогла скласти докупи домінуючий напрямок вітру в цій місцевості в різні часи, починаючи з незабаром після останнього льодовикового періоду.
Пара була зацікавлена в тому, що їхні знахідки можуть розповісти їм про інші дюни та їхню очевидну відсутність, як і цей конкретний приклад.
“Це дослідження дійсно є випадком зниклої піщаної дюни – було загадкою, чому ми не могли побачити їх у геологічних записах. Лише завдяки новим технологіям ми можемо почати розкривати їхні таємниці”, – сказав Дуллер. “Ці знахідки, ймовірно, здивують багатьох людей, оскільки ми бачимо, як швидко сформувалася ця величезна дюна, і що вона рухається пустелею зі швидкістю близько 50 см [20 дюймів] на рік”.
Автори вважають, що стародавні зоряні дюни, які перетворилися на скелі, були помилково класифіковані як лінійні або барханоїдні дюни, які виглядають по-різному на поверхні, але, ймовірно, досить схожі, коли занурені під землю. Вони вважають, що їхня робота допоможе відрізнити осадові структури, на які перетворюються зоряні дюни, від залишків їхніх побратимів, і, сподіваються, пояснить їхню відсутність в історії.
