Люди підтвердили існування інших галактик на диво пізно — лише 100 років тому, коли Едвін Габбл виявив тип зірки, відомий як цефеїди, у галактиці Андромеда та використав їх для вимірювання відстані до цієї галактики.
З того часу астрономічне обладнання та техніки значно вдосконалилися, і було зібрано більше даних про Андромеду та багато з приблизно 2 трильйонів галактик, що існують у спостережуваному Всесвіті. На наше здивування, або ж точніше сказати, через близькість Андромеди як нашого сусіда, ми швидко знайшли докази того, що перша галактика, яку ми відкрили за межами нашої, ймовірно, знаходиться на траєкторії зіткнення з Чумацьким Шляхом.
«Переміщуючись зі швидкістю 250 000 миль на годину [402 336 кілометрів на годину], сусідня гігантська спіральна галактика має зіткнутися з нашою приблизно через 4 мільярди років», пояснює NASA. «Наступні зіткнення протягом 2 мільярдів років призведуть до утворення комбінованої еліптичної галактики, з новими орбітами для зірок. Схоже, що Земля, Сонце та планети нашої Сонячної системи переживуть це зіткнення, але отримають нові координати у космосі».
Проте спостереження за Андромедою та нашою галактикою тривають, і, отримуючи кращі дані, ми можемо точніше визначити, коли відбудеться це зіткнення, і чи станеться воно взагалі.
У новому дослідженні, яке ще не пройшло рецензування, одна з наукових груп проаналізувала останні та найбільш точні спостереження, проведені за допомогою космічних телескопів Gaia та Hubble, а також нещодавні оцінки маси галактик у Локальній групі.
Команда намагалася визначити області невизначеності в еволюції Локальної групи галактик та як вона буде розвиватися протягом наступних 10 мільярдів років.
«Прогнозування майбутніх злиттів вимагає знання про поточні координати, швидкості та маси систем, які беруть участь у взаємодії», пояснили дослідники у своїй роботі. «На додаток до гравітаційної сили між галактиками, динамічне тертя є домінуючим процесом, що передує галактичним злиттям. Воно описує перенесення орбітальної кінетичної енергії до внутрішньої енергії об’єктів, що беруть участь, і, відповідно, призводить до зниження орбіт галактик».
Хоча всі ці сили грають певну роль на завершальних стадіях злиття, саме гравітація відіграє найбільшу роль у визначенні того, чи зіштовхнуться галактики. Команда шукала області невизначеності, які можуть вплинути на еволюцію групи, виявивши, що невизначеність навколо Андромеди (М31) та Мессьє 33 значно змінює ймовірність злиття між Андромедою та Чумацьким Шляхом.
«Хоча включення М33 збільшує ймовірність злиття, орбіта Великої Магелланової Хмари проходить перпендикулярно до орбіти Чумацького Шляху та Андромеди, що робить їх злиття менш ймовірним», пояснили вчені. «У повній системі ми виявили, що невизначеність у поточних положеннях, рухах і масах усіх галактик залишає можливість для кардинально різних результатів, і ймовірність того, що не відбудеться злиття між Чумацьким Шляхом та Андромедою протягом наступних 10 мільярдів років, становить близько 50 відсотків».
Звісно, дослідники обережні щодо своїх висновків і зазначають, що потрібні додаткові спостереження, щоб визначити, чи відбудеться зіткнення між Андромедою та нашою галактикою. Але, «якщо брати до уваги теперішні дані, заяви про неминучу загибель нашої Галактики здаються значно перебільшеними».