Хоча жовті карлики, подібні до нашого Сонця, — рідкість у Чумацькому Шляху, американські дослідники стверджують, що значна частина екзопланет, що обертаються навколо холодніших і маленьких зірок, знаходяться в їхній «зоні проживання» і можуть бути вкриті рідкою водою.
Жовті карлики , такі як Сонце, зустрічаються в Чумацькому Шляху відносно рідко, і левову частку зірок у Галактиці представляють холодніші і невеликі зірки, маса яких не досягає і половини сонячної. Однак навколо таких зірок імовірно обертаються мільйони планет, і частина їх знаходиться досить близько до своїх світил, щоб уловлювати від них достатню кількість тепла для підтримання життя.
Близька до зірки орбіта — це джерело постійної загрози, починаючи від смертоносних викидів радіації і закінчуючи приливними силами , здатними буквально розірвати планету на шматки. Отже, за підрахунками астрономів з університету Флориди (США), близько двох третин планет навколо таких зірок регулярно піддаються процедурі стерилізації і не можуть бути придатні для життя. Дослідження опубліковано в журналі Proceedings of the National Academy of Sciences .
Вчені виміряли ексцентриситет орбіт більш ніж 150 планет, виявлених за допомогою телескопа «Кеплер» і навколо карликових зірок, розміром приблизно з Юпітер. Чим овальнішої форми орбіта, тим паче вона ексцентрична. І якщо при цьому планета знаходиться на близькій до зірки орбіті, як Меркурій до Сонця, велика ймовірність її припливного нагріву, що унеможливлює наявність на ній рідкої води.
У результаті вчені виявили, що однією з ключових ознак проживання зіркової системи може бути кількість планет: якщо в системі було більше однієї планети, їх орбіти були скоріше круговими, що утримувало їх на достатній відстані від поверхні зірки для збереження води. А от у системах з однією планетою орбіти найчастіше виявлялися овальними, і на таких планетах присутність життя була малоймовірною.
Таким чином, приблизно третина вивчених планет виявилася потенційно придатною для життя, а отже, всього в Чумацькому Шляху їх можуть бути сотні мільйонів. Навіть якщо тисячна частка відсотка цих планет живе, у майбутньому ми можемо зіткнутися з неймовірною кількістю форм позаземного життя.