У “зоряній” печері на півдні Африки виявили останки Homo naledi, розташовані в позі ембріона. Це може зробити знахідку найдавнішим відомим похованням, залишеним ще 244 тисячі років тому. Дивно, що на це були здатні примітивні гомініни з мозком утричі менше за наш.
В епоху появи нашого виду, 240-340 тисяч років тому, на півдні Африки мешкали набагато примітивніші представники роду Homo . Історія Homo naledi йде набагато далі у минуле, їхній мозок був не більше, ніж у шимпанзе. Проте вони вже ховали своїх мерців. Такого висновку дійшла команда антропологів на чолі з Лі Бергером (Lee Berger), який десять років тому відкрив перші останки H. naledi . Про свої знахідки вчені розповіли у трьох статтях, які готуються до публікації в журналі eLife , а поки що доступні в бібліотеці препринтів BioRxiv ( 1 , 2 , 3 ).
Сліди H. naledi виявляються у знаменитій системі печер « Колиска людства » неподалік сучасного Йоганнесбурга. Колись саме там знайшли останки африканського австралопітеку, а у 2010-х Бергер та його команда представили останки раніше невідомого виду стародавніх людей. Їх виявили в печері «Вихідна зірка», що дало на увазі назву: однією з місцевих мов «наледі» означає «зірка». Положення H. naledi на еволюційному дереві Homo остаточно не визначено, але, швидше за все, вони мали спільних предків із сапієнсами та неандертальцями.
За оцінками вчених, H. naledi були більшими за австралопітеків (досягаючи в середньому 140 сантиметрів росту і 40 кілограмів ваги), прямоходящими, а будова передніх кінцівок дозволяла їм не тільки лазити по деревах, а й користуватися знаряддями праці. Крім того, їх зуби розвивалися майже так само поступово, як у нас, що може говорити про уповільнене дозрівання, характерне для «вищих» Homo . З іншого боку, мозок H. naledi був утричі меншим, ніж у сапієнсів, – приблизно як у сучасних шимпанзе. Це ставить велике питання про їхні реальні когнітивні здібності.
Вже в наступних публікаціях, присвячених H. naledi , Бергер та його співавтори зазначали, що деякі останки могли бути навмисно перенесені до печерних камер, де їх знайшли вчені, та поховані. Однак багато фахівців сумнівалися у запропонованих поясненнях і взагалі у можливостях таких примітивних гомінін ховати своїх мерців. Тепер Бергер надав нові докази того, що H. naledi робили це ще 240 тисяч років тому — задовго до наших прямих предків (найдавніші поховання сапієнсів знайдені в Кенії та датовані 78 тисячами років тому).
Нові знахідки зробили у 2018 році. Вчені виявили невелике поглиблення (50 на 25 сантиметрів та вісім сантиметрів глибиною), заповнене зубами та фрагментами кісток, що належали двом особинам H. naledi . Поблизу знаходилася ще одна схожа група останків, яку вдалося витягти й дослідити в лабораторії, «просвітивши» за допомогою комп’ютерної томографії. Ці кістки та зуби належали трьом особинам, включаючи дитину, поруч із рукою якої вчені помітили об’єкт, схожий на знаряддя праці. Більше того, судячи з положення кісток, тілам надали позу ембріона, характерну для ранніх поховань.
На вапняковій стіні тієї ж «могильної» камери помітили видряпані хрести та інші найпростіші геометричні фігури. Оскільки слідів інших видів Homo там не виявлено, антропологи вважають, що їх залишили саме H. naledi — теж набагато раніше від найдавніших таких «творів мистецтва, відомих раніше». На думку вчених, для роботи у темряві печери H. naledi мали використовувати вогонь. Втім, у цьому великої несподіванки немає: вже доведено, що така навичка йде куди далі у минуле.
Фахівці зустріли висновки Бергера та його співавторів змішаними відгуками . Дехто вважає це черговим свідченням того, що для розвитку складних когнітивних здібностей важливіше не стільки розміри мозку, скільки його внутрішня анатомія. Інші вважають, що всі знахідки можна інтерпретувати інакше. Кістки могли опинитися в поглибленнях з природних причин, а позначки на стінах могли залишити пізніші Homo .
