Іноді це дійсно щасливий день, і для Христофора Колумба він настав 29 лютого 1504 року. Окрім того, що це був високосний день, на цю особливу дату припало повне місячне затемнення в нічному небі Карибського басейну, що нібито дозволило знаменитому мореплавцю обдурити місцевих мешканців і змусити їх ставитися до нього та його команди, як до королівських осіб.
Згідно з повідомленнями, які приписують синові Колумба Фердинанду, цей підступний крок був зроблений у той час, коли напруженість у відносинах між моряками та місцевим народом Ямайки – араваками – досягла небезпечного рівня. Застрягши на острові з середини 1503 року через нашестя морських черв’яків, які виїдали шматки їхніх кораблів, Колумб і його люди спочатку були добре прийняті аборигенами, але після більш ніж півроку постачання їхніх гостей їжею, терпіння і гостинність араваків почали вичерпуватися.
Імовірно, все пішло шкереберть, коли половина екіпажу підняла бунт і влаштувала безчинство, в результаті якого одних араваків було вбито, а інших пограбовано. Зіткнувшись з перспективою голоду, оскільки їхні запаси додаткової їжі згодом були затримані, Колумб, як кажуть, вигадав геніальний план, щоб врятувати свою шкуру.
На його щастя, всі європейські моряки в той час були забезпечені альманахом, що містив астрономічні таблиці за період з 1475 по 1506 рік. Укладений великим німецьким математиком Йоганном Мюллером фон Кенігсбергом – також відомим як Регіомонтан – документ містив життєво важливу інформацію про рух Сонця, Місяця, планет і зірок.
Побіжний погляд на альманах наприкінці лютого 1504 року підказав Колумбу, що повне місячне затемнення неминуче. Підійшовши до вождя араваків, Колумб сказав, що його християнський бог розгнівався через небажання місцевих жителів нагодувати своїх гостей, і на знак свого невдоволення знищить повний місяць.
Легенда свідчить, що коли місячне затемнення сталося в точно вказаний Колумбом час, охоплений панікою аравак попросив пробачення і пообіцяв заспокоїти християнського бога, нагодувавши моряків. Історія свідчить, що з цього моменту Колумб і його команда нічого не бажали, продовжуючи чекати на рятівний корабель, який врешті-решт прибув у червні 1504 року.
Насправді, історичну правдивість цієї легенди важко встановити, хоча ми знаємо, що в цей день над Ямайкою відбулося повне місячне затемнення. Ця знаменита астрономічна подія, яку зазвичай називають затемненням Колумба, надихнула на створення численних вигаданих епізодів, включаючи один випадок у романі Марка Твена “Янкі з Коннектикуту при дворі короля Артура” 1889 року, в якому головний герой рятується від спалення на вогнищі, передбачивши сонячне затемнення.
Оскільки 8 квітня над Північною Америкою відбудеться повне сонячне затемнення, цей старий трюк може стати в нагоді будь-кому, хто опиниться в цей час у смертельній небезпеці.
