Було б легко припустити, що на території, опроміненій внаслідок Чорнобильської ядерної катастрофи 1986 року, залишилося мало життя. Однак, незважаючи на це, деякі види пристосувалися – зокрема, східна деревна жаба. Як їм це вдалося? Дослідники вважають, що це може бути пов’язано зі швидким розвитком іншого кольору шкіри.
Східні деревні жаби (Hyla orientalis) зазвичай мають яскраво-зелене забарвлення, але в 2016 році команда дослідників, що працювала в Чорнобилі, натрапила на кількох жаб з чорною шкірою. Пізніше вони повернулися, щоб детально вивчити популяцію, витративши три роки на дослідження понад 200 самців жаб, виловлених зі ставків як у Чорнобильській зоні відчуження на півночі України, так і за її межами.
Команда виявила, що жаби, знайдені в межах зони відчуження, “мали напрочуд темніше забарвлення спинної шкіри, ніж жаби з-поза меж зони”. Чому їхня шкіра була темнішою? Дослідники припускають, що це захищає їх від радіації.
Жаби з темною шкірою мають більше групи пігментів під назвою меланін; більше меланіну може призвести до темнішої шкіри та волосся, але він також може захищати від радіації, в тому числі іонізуючого випромінювання, знайденого в Чорнобилі.
“Відомо, що темне забарвлення захищає від різних джерел радіації, нейтралізуючи вільні радикали і зменшуючи пошкодження ДНК, і, зокрема, меланінова пігментація була запропонована як буферний механізм проти іонізуючого випромінювання”, – пишуть дослідники у своїй статті 2022 року.
Колір шкіри жаб був найтемнішим у найближчих до вибуху районах, де рівень радіації був високим на момент катастрофи – поточні рівні радіації, схоже, не вплинули на нього. Це, на думку команди, означає, що “високі рівні іонізуючого випромінювання, ймовірно, під час аварії, могли спричинити темне забарвлення чорнобильських деревних жаб”.
Іншими словами, це швидка еволюція в дії. У той час жаби з меншою кількістю меланіну були б більш вразливими до радіації, яка пошкоджує ДНК, що, ймовірно, вбило б їх у більш ранньому віці – можливо, навіть до того, як вони змогли б розмножуватися. З іншого боку, жаби з темнішою шкірою мали більше шансів вижити і народити багато милих жабенят завдяки своєму захисному меланіну; ця риса передалася б їхнім нащадкам.
Самки східної деревної жаби починають розмножуватися у віці 2-3 років. З моменту Чорнобильської катастрофи минуло майже 40 років, що дорівнює приблизно 10-15 поколінням жаб на момент дослідження. Отже, коли ми говоримо, що цей еволюційний процес був швидким, ми дійсно маємо на увазі швидким.
Дослідники сподіваються, що майбутні дослідження допоможуть розплутати генетичні механізми, що стоять за темним забарвленням чорнобильських жаб, а також встановити інші можливі наслідки тривалого впливу іонізуючого випромінювання на дику природу.
Наразі ж, велика подяка чорнобильським жабам за те, що вони вижили – і всім іншим істотам, які зуміли прижитися в зоні відчуження, теж.
